Klimatologer ved University of Texas i Austin har vist at vulkansk aktivitet forårsaket av platebevegelse kan være ansvarlig for endringen fra et varmt klima til et kaldere over titalls og hundrevis av millioner av år gjennom det meste av jordas historie. Forskningsresultatene er publisert i tidsskriftet Science.
Forskere var interessert i svaret på spørsmålet om hvorfor jordas klima stadig svinger mellom istid og oppvarming, når det ikke var is selv i polarområdene. I sin studie så klimatologer på langsiktige klimaendringer, samt geologiske faktorer som kan være forbundet med dem.
Forskere har funnet ut at den globale oppvarmingen som har funnet sted de siste 720 millioner årene, falt sammen med enorme vulkanutbrudd langs aktive kontinentale marginer. Tvert imot, når de vulkanske kjedene var mindre aktive, førte dette til en avkjøling av klimaet.
Vulkankjeder på kontinentale marginer, som Andesfjellene, dannes når to tektoniske plater kolliderer med hverandre, noe som får den ene platen til å synke under den andre og danne en subduksjonssone. Når dette skjer, blandes magma med karbonet i jordskorpen, noe som resulterer i dannelse av karbondioksid. Sistnevnte slippes ut i jordas atmosfære under utbrudd.
For å avdekke koblingen mellom klimasvingninger og vulkansk aktivitet, brukte forskere 200 publiserte artikler, så vel som sitt eget feltarbeid, for å rekonstruere historien til vulkanutbrudd de siste milliarder årene. Omfattende områder med sedimentær berg i nærheten av vulkanbuer er blitt studert. Spesielt har paleoclimatologer bestemt alderen for krystallisering av zirkonmineralet, som er av magmatisk opprinnelse. Totalt 12 000 zirkonkorn ble analysert fra prøver samlet over hele kloden.
