Neste måned vil NASAs romfartøy Cassini gjøre sitt 126. og siste pass av Saturns største måne Titan. Under sin tjeneste tillot Cassini-sonden forskere å samle et detaljert kart over Titan som en geologisk aktiv himmellegeme, på overflaten som elver av flytende hydrokarboner strømmer av, hvis atmosfære har en kompleks kjemisk sammensetning, og under isskorpen som et hav av saltvann sannsynligvis er skjult.
Imidlertid er hovedspørsmålet knyttet til Titan ubesvart den dag i dag: kan det være liv på overflaten av Titan, som ligner den gamle jorden?
“Kombinasjonen av organisk materiale og væske, både i form av vann i havbunnen og i form av metan / etan i overflatesjøer og hav, betyr at Titan kan betraktes som et ideelt sted i solsystemet for å teste hypoteser om beboelighet, prebiotisk kjemi, og også utbredelsen av liv i universet, »skriver Sarah Hörst, en planetforsker ved Johns Hopkins University i Baltimore, USA, og en av forfatterne av den nye studien.
Titan, hvis størrelse er sammenlignbar med størrelsen på kvikksølv, er den eneste himmellegemet i solsystemet, bortsett fra Jorden, som har en tett atmosfære og stabile bassenger av væsker på overflaten. Imidlertid, i stedet for vann, helles flytende hydrokarboner i Titans innsjøer med regn, hvorfra dannelsen av organisk liv i prinsippet er mulig.
"Titan kan gjøre det mulig for oss å oppdage livet i en ukjent form som kan eksistere ikke bare i vandige løsninger, men også i hydrokarbonløsningsmidler," sa Elizabeth Turtle, planetforsker ved Applied Physics Laboratory ved Johns Hopkins University.
Studien er akseptert for publisering i Journal of Geophysical Research.
