Kanadiske og britiske astronomer har oppdaget den mørkeste planeten i Galaxy i konstellasjonen Auriga, hvis overflate bare reflekterer 0,6% av stjernens lys, ifølge en artikkel som er akseptert for publisering i Astrophysical Journal Letters.
“Dette nivået av albedo er ekstremt lavt for alle himmellegemer, og det antyder at denne planeten er svartere enn ny asfalt. Denne oppdagelsen antyder at vi fortsatt har mye å lære om WASP-12b og andre lignende eksoplaneter,”sa Taylor Bell, en astronom ved McGill University i Montreal, Canada.
I løpet av de siste ti årene har astronomer oppdaget tusenvis av planeter utenfor solsystemet, hvorav noen viste seg å være like store som jorden, og andre - til mindre eller forstørrede kopier av Jupiter. Nå jobber planetariske forskere aktivt med å studere atmosfæren deres for å vurdere om livet kan eksistere på dem, og for å avsløre dannelseshistorien.
Store fremskritt i denne retningen er oppnådd i studien av "hot Jupiters" - de største og mest praktiske planetene for å studere utenfor solsystemet. Deres varme atmosfære viste seg å være lik sammensetning til skjellene av gass fra Jupiter og Saturn, hovedsakelig sammensatt av hydrogen, helium og hydrokarboner, og i deres himmel har astronomer oppdaget eksotiske glass- og blyskyer og regn av edelstener.
Noen "hete Jupiters", sier Bell, ville være nesten usynlige for menneskets øye på grunn av at deres atmosfære er fylt med store mengder alkalimetallioner og andre elementer som absorberer synlig lys og omdanner det til varme og andre former for stråling. Den mest uvanlige representanten for slike planeter var "tvillingen" til Jupiter WASP-12b, som ligger i stjernebildet Auriga i en avstand på rundt 1400 lysår fra jorden.
Denne planeten ble oppdaget i 2008, og siden den gang, takket være rekordhøye overflatetemperaturer, et kort "år" som bare varer en dag, og en uvanlig kjemisk sammensetning, har den stadig tiltrukket seg oppmerksomhet fra planetforskere og astrofysikere. I løpet av de siste 10 årene har forskere funnet at WASP-12-stjernen "strakte" sin følgesvenn, og tvang planeten til å bli et slags "egg", og gradvis "blåser bort" atmosfæren sin og varmet den opp til 2500 grader Celsius.
De høye temperaturene på WASP-12b, bemerker Bell, har gjort det vanskelig for forskere å måle hvor mye lys og varme gassgigantens overflate reflekterer. Den første sjansen til å gjøre dette dukket opp for astronomer i oktober i fjor, da det skjedde en total "planetformørkelse" i dette stjernesystemet - gassgiganten forsvant helt bak skiven til en gul dverg, som den kretser rundt.
Når dette skjer, reduseres systemets totale lysstyrke, slik at forskere kan måle planetens albedo ved å sammenligne styrken på stjernens glød før og etter starten av en formørkelse. Slike målinger er ekstremt vanskelige å utføre, siden selv de lyseste planetene er ekstremt svake lyskilder sammenlignet med de svakeste og kaldeste lysarmaturene.
Kampanjevideo:
Ved å analysere bildene fra Hubble kunne Bell og hans kolleger ikke tro sine øyne - de første målingene viste at styrken til WASP-12-gløden faktisk ikke endret seg under formørkelsen. Etter å ha undersøkt dataene på nytt, kom forskerne til den konklusjonen at "hot Jupiter" er nesten helt svart - den reflekterer bare 0,6% av lyset som faller på den. I virkeligheten kan denne indikatoren være enda lavere, siden målefeilen var ganske høy på grunn av ufullkommenheten til romobservasjonsinstrumentene.
Hvordan nøyaktig planeten klarer å forbli kullsvart, vet ikke astronomer ennå, siden skyer av alkalimetaller på den ikke kan dannes på grunn av ultrahøye temperaturer i den øvre atmosfæren. Å avsløre sammensetningen, ifølge forskere, kan bringe oss nærmere å løse denne gåten og forstå hvor grensen mellom planeter, brune dverger og stjerner ligger.
