Astronomer ledet av Herbert Pablo, som er en del av BRITE-prosjektet, og deres kolleger ved Ritter Observatory har oppdaget et uvanlig forfall i lyskurven til en veldig massiv stjerne som kan endre vår forståelse av stjerner i denne klassen. Iota Orion er et binært stjernesystem, og det er tydelig synlig på himmelen med det blotte øye, og er den lyseste stjernen i sverdet i konstellasjonen Orion. Den unike variasjonen er oppdaget med verdens minste astronomiske observasjonssatellitter kjent som "nanosatellitter."
Lysstyrken til stjernen Iota Orion forblir relativt stabil i 90 prosent av tiden, men faller deretter kraftig, hvoretter det er en kraftig økning i lysstyrke. Disse uvanlige lysendringene er forbundet med samspillet mellom to stjerner som beveger seg i forhold til hverandre i en elliptisk bane med en periode på omtrent 30 dager.
Selv om disse to stjernene tilbringer mesteparten av tiden fra hverandre, nærmer de seg en gang i løpet av en full orbitalrevolusjon, slik at avstanden mellom dem reduseres med opptil åtte ganger. På dette punktet i bane blir gravitasjonskreftene som virker mellom de to stjernene så kraftige at de øyeblikkelig forvrenger stjernens omriss, og trekker dem mot hverandre, noe som resulterer i uvanlige endringer i stjernens lyskurve. Iota Orion representerer det første tilfellet i vitenskapshistorien når denne effekten observeres for et slikt massivt system (med en masse på ca 35 solmasser), som gjør det mulig å direkte bestemme massene og radiene til stjernekomponentene i systemet.
Forfatterne av arbeidet håper at denne oppdagelsen vil anspore forskernes interesse for jakten på andre slike systemer, noe som kan resultere i et grunnleggende skifte i vår forståelse av utviklingen av massive stjerner.
