Lyspunkter på dvergplaneten Ceres fortsetter å forvirre forskere. Da en gruppe astronomer ledet av Paolo Molaro fra Astronomical Observatory of Trieste i Italia nylig gjorde observasjoner av disse funksjonene, fant de noe uventet. Forskere var overrasket over å finne at disse flekkene ble lysere i løpet av dagen, og også viser andre endringer. Denne variasjonen er fremdeles et mysterium.
De slående trekkene på Ceres ble oppdaget av NASAs romfartøy Dawn, som kretser rundt en dvergplanet, og stadig samler interessant informasjon om den. Disse flekkene reflekterer mye mer lys enn de mye mørkere omgivelsene. Sammensetningen av disse funksjonene er fortsatt under diskusjon; forskere kan ikke bestemme om de består av vannis, fordampet salt eller noe annet.
Molaro og hans kolleger studerte flekkene på Ceres i juli og august 2015 ved hjelp av HARPS-instrumentet. Dette instrumentet, montert på et 3,6 meter teleskop ved La Silla-observatoriet i Chile, tillater målinger av radial hastighet med den høyeste nøyaktigheten som er tilgjengelig i dag.
Ved hjelp av HARPS har forskere oppdaget uventede endringer på mystiske steder. Imidlertid bestemte de seg først for at det var et instrumentelt problem. Etter å ha sjekket alt, konkluderte de med at radiale hastighetsavvik var helt reelle. Og så la gruppen merke til at de tilsvarer periodene da lyspunktene til krateret Occator var synlige fra jorden. Det ble etablert en forbindelse mellom dem.
Det er morsomt, men forskere har fremdeles ikke funnet en sannsynlig forklaring på forekomsten av disse flekkene.
“Vi vet ikke noe om disse endringene, egentlig. Dette gjør flekkene fremmed,”sier Molaro.
En av de foreslåtte hypotesene er at de observerte endringene kan være forårsaket av tilstedeværelsen av flyktige stoffer som fordampes av solstråling. Når flekkene er på den solbelyste siden, danner de fjær som reflekterer lys perfekt. Forskere spekulerer i at disse fjærene raskt fordamper, mister reflektivitet og produserer de observerte endringene.
“Det er allerede kjent at det er mye vann under overflaten av Ceres, så vannis eller hydratklatrater kan forklare alt. Vi vil motta et eksakt svar fra forskerne som jobber med Dawn-sonden de neste månedene, sier Molaro. Han bemerket også at endringene må bekreftes ved direkte skyting av Occators lyspunkt med den høyeste tilgjengelige oppløsningen.
Kampanjevideo:
Hvis teorien om forskerteamet blir bekreftet, er Ceres aktiv inne. Selv om dvergplaneten er rik på vann, er det ikke klart hvordan dette forholder seg til lyspunkter. I tillegg, på grunn av det enorme vannmagasinet, blir Ceres markedsført som et passende sted for mikrobielt liv.
“Livet slik vi kjenner det på jorden trenger flytende vann, næringsstoffer og en stabil energikilde. Ceres er et flott sted der alt dette er og har vært i lang tid, kanskje milliarder av år. Hvem vet hva annet er der,”konkluderte Molaro.
ILYA KHEL
