NASA spår at vi vil finne liv utenfor planeten vår, og kanskje utenfor vårt solsystem, allerede i dette århundret. Men hvor? Hvordan blir dette livet? Ville det være lurt å ta kontakt med romvesener? Søket etter livet vil være vanskelig, men å finne svar på disse spørsmålene i teorien kan ta enda lenger tid. Før du ti poeng, på en eller annen måte relatert til søket etter utenomjordisk liv.
NASA tror utenomjordisk liv vil bli oppdaget innen 20 år
Matt Mountain, direktør for Space Telescope Science Institute i Baltimore, sier følgende:
“Tenk deg øyeblikket når verden våkner og menneskeheten innser at den ikke lenger er alene i rom og tid. Det er i vår makt å gjøre en oppdagelse som vil forandre verden for alltid."
Ved å bruke bakke- og romteknologi spår NASA-forskere at vi vil finne utenomjordisk liv i Melkeveis-galaksen i løpet av de neste 20 årene. Kepler Space Telescope ble lansert i 2009 og har hjulpet forskere med å finne tusenvis av eksoplaneter (planeter utenfor solsystemet). Kepler oppdager planeten mens den passerer foran stjernen, og forårsaker en liten nedgang i stjernens lysstyrke.
Basert på Keplers data, tror NASA-forskere at 100 millioner planeter i vår galakse alene kan være hjemmet til liv utenomjordisk. Men først med starten på James Webb Space Telescope (planlagt å starte i 2018), vil vi få den første muligheten til indirekte å oppdage liv på andre planeter. Webb-teleskopet vil søke etter gasser i atmosfærene til planeter som genereres av livet. Det endelige målet er å finne Earth 2.0, tvillingen til vår egen planet.
Kampanjevideo:
Liv utenom jorden er kanskje ikke intelligent
Webb-teleskopet og dets etterfølgere vil søke etter biosignaturer i atmosfærene til eksoplaneter, nemlig molekylært vann, oksygen og karbondioksid. Men selv om biosignaturer blir funnet, vil de ikke fortelle oss om livet på en exoplanet er intelligent. Fremmede liv kan representeres av encellede organismer som amøber, snarere enn komplekse skapninger som kan kommunisere med oss.
Vi er også begrenset i vår søken etter liv av vår fordommer og mangel på fantasi. Vi antar at det skal være et karbonbasert liv som oss, og at dets sinn skal være som vårt. Carolyn Porco fra Space Science Institute forklarer denne sammenbruddet i kreativ tenkning: "Forskere begynner ikke å tenke på helt sprø og utrolige ting før noen omstendigheter tvinger dem."
Andre forskere som Peter Ward tror at intelligent fremmedliv vil være kortvarig. Ward innrømmer at andre arter kan gjennomgå global oppvarming, overbefolkning, sult og det ultimate kaoset som vil ødelegge sivilisasjonen. Det samme venter for oss, sa han.
Det kan og kan være liv på Mars
Det er for øyeblikket for kaldt på Mars til at det kan eksistere flytende vann og støtte livet. Men NASAs Mars-rovere - Opportunity and Curiosity, analyserte bergarter av Mars - viste at planeten hadde for fire milliarder år siden ferskvann og gjørme der livet kunne blomstre.
En annen mulig kilde til vann og liv er Mars tredje høyeste vulkan, Arsia Mons. For 210 millioner år siden brøt denne vulkanen ut under en enorm isbre. Varmen fra vulkanen fikk isen til å smelte og dannet innsjøer i breen, som væskebobler i delvis frosne isbiter. Disse innsjøene kan ha eksistert lenge nok til at mikrobielt liv kunne dannes i dem.
Det er mulig at noen av de enkleste organismer på jorden kan overleve på Mars i dag. Metanogener bruker for eksempel hydrogen og karbondioksid til å produsere metan; de trenger ikke oksygen, organiske næringsstoffer eller lys. De er måter å takle temperatursvingninger som Mars. Så da forskere i 2004 oppdaget metan i Mars-atmosfæren, antok de at metanogener allerede bodde under planetens overflate.
Når vi drar til Mars, kan vi forurense planetens miljø med mikroorganismer fra jorden. Dette bekymrer forskere da det kan komplisere oppgaven med å finne livsformer på Mars.
NASA planlegger å søke etter liv på Jupiters satellitt
NASA planlegger å starte et oppdrag i 2020-årene til Europa, en av Jupiters måner. Blant hovedmålene for oppdraget er å bestemme om månens overflate er bebodd, og også å bestemme stedene hvor fremtidens romskip kan lande.
I tillegg til dette planlegger NASA å søke etter liv (muligens sentient) under Europas tykke isdekke. I et intervju med The Guardian sa NASAs ledende forsker Dr. Ellen Stofan:”Vi vet at det er et hav under denne isskorpen. Vannskum kommer ut av sprekker i den sørpolare regionen. Det er oransje striper over hele overflaten. Hva er det til slutt?"
Romfartøyet, som vil reise til Europa, tar flere baneflyvninger rundt månen, eller forblir i sin bane, muligens studerer skumfjær i den sørlige regionen. Dette vil tillate forskere å samle prøver av de indre lagene i Europa uten en risikabel og kostbar landing av et romfartøy. Men ethvert oppdrag må sørge for beskyttelse av skipet og dets instrumenter mot det radioaktive miljøet. NASA vil også at vi ikke skal forurense Europa med jordlevende organismer.
Exoluns kan oppdages av radiobølger
Inntil nå har forskere vært teknologisk begrenset i sin søken etter liv utenfor solsystemet vårt. De kunne bare søke etter eksoplaneter. Men fysikere fra University of Texas mener at de har funnet en måte å oppdage exoluns (måner i bane av eksoplaneter) gjennom radiobølger. Denne søkemetoden kan øke antallet potensielt beboelige kropper som vi kan finne utenomjordisk liv betydelig på.
Ved å bruke kunnskap om radiobølger som sendes ut under samspillet mellom Jupiters magnetfelt og månen Io, var disse forskerne i stand til å ekstrapolere formler for å se etter lignende utslipp fra exoons. De tror også at Alfvén-bølger (krusninger i plasma forårsaket av samspillet mellom en planetens magnetfelt og månen) også kan bidra til å oppdage eksoner.
I vårt solsystem har måner som Europa og Enceladus potensialet til å opprettholde liv, avhengig av deres avstand fra solen, atmosfæren og den mulige eksistensen av vann. Men ettersom teleskopene våre blir kraftigere og mer fremtidsrettede, håper forskere å studere lignende måner i andre systemer.
Det er for tiden to exoplaneter med egnede beboelige eksomoner: Gliese 876b (ca. 15 lysår fra jorden) og Epsilon Eridani b (ca. 11 lysår fra jorden). Begge planetene er gasskjemper, som de fleste eksoplaneter vi har oppdaget, men de ligger i potensielt beboelige soner. Eventuelle eksomoner på slike planeter kan også ha potensial til å opprettholde livet.
Avansert fremmedliv kan bli funnet ved forurensning
Inntil nå har forskere søkt etter liv utenomjordisk ved å se på eksoplaneter som er rike på oksygen, karbondioksid eller metan. Men siden Webb-teleskopet kan oppdage ozonnedbrytende klorfluorkarboner, foreslår forskere å se etter intelligent utenomjordisk liv i en slik "industriell" forurensning.
Mens vi håper å finne en utenomjordisk sivilisasjon som fortsatt lever, er det sannsynlig at vi vil finne en utdødd kultur som ødela seg selv. Forskere mener at den beste måten å finne ut om det kan være en sivilisasjon på planeten er å finne langlivede forurensninger (som har vært i atmosfæren i titusenvis av år) og kortvarige forurensende stoffer (som forsvinner om ti år). Hvis Webb-teleskopet bare oppdager langlivede forurensninger, er sjansen stor for at sivilisasjonen har forsvunnet.
Denne metoden har sine begrensninger. Så langt kan Webb-teleskopet bare oppdage forurensninger på eksoplaneter som kretser rundt hvite dverger (rester av en død stjerne på størrelse med vår sol). Men døde stjerner betyr døde sivilisasjoner, så søket etter aktivt forurensende liv kan bli forsinket til teknologien vår blir mer avansert.
Hav påvirker den potensielle levedyktigheten til eksoplaneter
For å bestemme hvilke planeter som kan støtte intelligent liv, bygger forskere vanligvis datamaskinmodellene sine basert på planetens atmosfære i en potensielt beboelig sone. Nyere studier har vist at disse modellene også kan omfatte effekten av store flytende hav.
Ta vårt eget solsystem som et eksempel. Jorden har et stabilt miljø som støtter liv, men Mars - som sitter på ytterkanten av en potensielt beboelig sone - er en frossen planet. Temperaturer på overflaten av Mars kan svinge rundt 100 grader Celsius. Det er også Venus, som ligger innenfor den beboelige sonen og er uutholdelig varm. Ingen av planetene er en god kandidat for å støtte et intelligent liv, selv om begge kan være befolket med mikroorganismer som kan overleve under ekstreme forhold.
I motsetning til jorden har verken Mars eller Venus et flytende hav. I følge David Stevens fra University of East Anglia, “Havene har et enormt potensial for klimastyring. De er nyttige fordi de lar overflatetemperaturer reagere ekstremt sakte på sesongvariasjoner i soloppvarming. Og de hjelper med å holde temperaturendringer over hele planeten innenfor akseptable grenser.”
Stevens er helt sikker på at vi må inkludere mulige hav i modellen av planeter med potensielt liv, og utvide dermed søkeområdet.
Oscillerende verdener kan utvide ditt habitat
Eksoplaneter med oscillerende akser kan støtte livet der planeter med en fast akse som jorden ikke kan. Dette er fordi slike "spinnende verdener" har et annet forhold til planetene rundt seg.
Jorden og dens planetariske naboer dreier seg om solen i samme plan. Men toppverdenene og deres naboplaneter roterer i vinkler og påvirker hverandres baner, slik at førstnevnte noen ganger kan rotere med polen mot stjernen.
Slike verdener vil oftere enn planeter med fast akse ha flytende vann på overflaten. Dette er fordi varmen fra morsstjernen blir jevnt fordelt på overflaten av den ustabile verdenen, spesielt hvis den vender mot stjernen med en pol. Planetens iskapper vil smelte raskt og danne verdenshav, og der havet er, er det potensielt liv.
Eksentriske eksoplaneter kan inneholde utrolige livsformer
Oftest ser astronomer etter liv på eksoplaneter som ligger innenfor den beboelige sonen til stjernen deres. Men noen "eksentriske" eksoplaneter holder seg bare i den beboelige sonen en del av tiden. Utenfor sonen kan de smelte eller fryse voldsomt.
Allikevel kan disse planetene støtte livet. Forskere påpeker at noe mikroskopisk liv på jorden kan overleve under ekstreme forhold - både på jorden og i rommet - bakterier, lav og sporer. Dette antyder at den beboelige sonen til stjernen kan strekke seg mye lenger enn antatt. Bare vi blir nødt til å avtale det faktum at utenomjordisk liv ikke bare kan blomstre, som her på jorden, men også tåle tøffe forhold, der det virket som om ingen liv kunne eksistere.
Forskere lurer på om vi er klare for kontakt
NASA tar en aggressiv tilnærming til å finne utenomjordisk liv i vårt univers. SETI Extraterrestrial Intelligence Project blir også mer ambisiøst i sine forsøk på å kontakte utenomjordiske sivilisasjoner. SETI ønsker å gå utover bare å finne og spore utenomjordiske signaler og aktivt sende meldinger ut i rommet for å bestemme vår posisjon i forhold til resten.
Men kontakt med et intelligent fremmedliv kan være farlig som vi kanskje ikke klarer å håndtere. Stephen Hawking advarte om at den dominerende sivilisasjonen sannsynligvis vil bruke sin makt til å underkaste oss. Det er også en oppfatning at NASA og SETI overskrider etiske grenser. Nevropsykolog Gabriel de la Torre spør:
“Kan en slik beslutning tas av hele planeten? Hva skjer hvis noen mottar signalet vårt? Er vi klare for denne formen for kommunikasjon?"
De la Torre mener at allmennheten for tiden mangler den kunnskapen og opplæringen som kreves for å samhandle med intelligente romvesener. De fleste menneskers synspunkter er også sterkt påvirket av religiøse påvirkninger.
Å finne utenomjordisk liv er ikke så lett som det virker
Teknologien vi bruker for å søke etter utenomjordisk liv har forbedret seg betydelig, men søket er langt fra så enkelt som vi ønsker. For eksempel blir biosignaturer vanligvis betraktet som bevis på liv, fortid eller nåtid. Men forskere har oppdaget livløse planeter med livløse måner, som har de samme biosignaturene som vi vanligvis ser tegn på liv i. Dette betyr at våre nåværende metoder for å oppdage liv ofte mislykkes.
I tillegg kan eksistensen av liv på andre planeter være mye mer utrolig enn vi trodde. Røde dvergstjerner, som er mindre og kaldere enn solen vår, er de vanligste stjernene i vårt univers.
Men ifølge den nyeste informasjonen kan eksoplaneter i de beboelige sonene til røde dverger ha en atmosfære ødelagt av alvorlige værforhold. Disse og mange andre problemer kompliserer søket etter utenomjordisk liv betydelig. Men jeg vil virkelig vite om vi er alene i universet.
