Tale på Harvard i 2011 rapporterte Carolyn Porco, leder for Cassini-bildeforskningsteamet, at den største oppdagelsen av alle ble gjort på sørpolen til Saturns lille isete måne, Enceladus. I polarområdene til satellitten ble det oppdaget forhøyede temperaturer, i tillegg til en enorm ispartikkel som skyter titusenvis av kilometer ut i rommet.
Analyse av isavtrykket, som inkluderer vanndamp og spormengder av organiske materialer som metan, karbondioksid og propan, antyder at det drives av geysirer som bryter ut fra et globalt hav begravet under månens isete overflate.
Disse funnene, ifølge Porco, indikerer muligheten for eksistensen av et “miljø der livet kan bo. Hvis vi finner en andre genese som foregår i solsystemet vårt, uavhengig av jorden, vil det bryte med alle kanonene. Teoremet om tilværelsen er bevist, og vi kan med sikkerhet konkludere med at livet ikke er en feil, men et trekk ved universet vi lever i, og at dette er en veldig vanlig begivenhet som skjedde svimlende antall ganger."
Mer nylig kalte Edwin Keith, assisterende professor i geofysisk vitenskap ved University of Chicago, Enceladus "en mulighet for det beste astrobiologiske eksperimentet i solsystemet." Han la til at Enceladus er en ledende kandidat for liv utenomjordisk. Cassinis data antyder sterkt at Enceladus kryovolkaniske plumer kan ha kommet fra et havmiljø som er vennlig for biomolekyler.
Bevaring av massive eksplosive sprekker på overflaten til den sjette største månen til Saturn, til tross for den overraskende kalde overflaten av månen, forble et mysterium i 11 år. Mer nylig har imidlertid forskere ved Princeton University og University of Chicago vist at sprekker kan aktiveres ved å sprute vann i et stort hav, noe som tyder på at månen er under en tykk isskorpe. Slike funn legger et kraftig grunnlag for fremtidige satellittoppdrag til Enceladus, som primært vil søke etter liv.
De såkalte "tigerstripene", disse sprekkene i Enceladus, skyter regelmessig ut høye stråler med damp og frosne partikler, drevet av tidevannskreftene som genereres av Saturn, skriver forskere i Proceedings of the National Academy of Sciences. De fire tigerstripene ligger nær sørpolen i Enceladus, i gjennomsnitt 130 kilometer i lengde og 35 kilometer fra hverandre. De ble først observert av NASAs ubemannede romfartøy Cassini i 2005, som har kretset rundt Saturn og dens måner siden 2004. Cassinis data indikerer at månens utslipp kan ha sitt utspring i et biologisk vennlig hav.
Siden observasjoner av Cassini sprekker og utstøtinger har forskere prøvd å forklare årsaken, størrelsen og utholdenheten, forklarer Edwin Keith.
Kampanjevideo:
"På jorden varer utbrudd vanligvis ikke for lenge," sier Kite. - Når du ser et for langt utbrudd, skyldes det flere utbrudd med store hull i mellom. Det er vanskelig å forklare hvorfor bruddsystemet ikke er tilstoppet med sin egen is. Og det er vanskelig å forklare hvorfor utslipp av energi fra grunnvann ikke fryser absolutt alt."
Kite og hans medforfatter Alan Rubin, professor ved Princeton Geosciences, utviklet en modell som antyder at vann i sporene vekselvis stiger og faller i spor som bøyes under tidevannsstress i Enceladus isete skall. Varmen som genereres av denne regelmessige bevegelsen er nok til å holde vannet i å fryse, selv om månen er fanget under is 30 kilometer tykk.
Kaite og Rubin-modellen gir en tilsynelatende enkel forklaring på observasjoner som tidligere har utfordret så enkle forklaringer. Tidligere forslag, for eksempel at tigerstriper er slappe i is smeltet av friksjonsoppvarming, kan ikke forklare at det briste materialet kommer fra Enceladus underjordiske hav. Kite vendte seg til Rubin fordi Rubin hadde en historie med å transportere smeltet stein gjennom sprekker på jorden. Men da Kite foreslo at viskøs bevegelse kunne holde vannet i sporene fra å fryse, var Rubin opprinnelig skeptisk til ideen.
“Fordi viskositeten til vann er så lav, tvilte jeg på at det ville produsere nok varme,” sier Rubin, “men Kaites beregninger viste at det ikke bare ville produsere nok varme, men det ville gjøre det i tiden mellom tidevannets stress og toppaktivitet. utbrudd. Etter min mening er dette den første modellen som naturlig forklarer observasjoner."
Den samme modellen kan brukes på andre isete verdener som Jupiters måne Europa, som også har et underjordisk hav og ofte blir referert til som en planetarisk kropp som er i stand til å ha liv. “Enceladus kan legges til i denne listen. Direkte stier til havene under jorden på slike satellitter kan være mulige vinduer i et miljø som inneholder liv."
Forutsatt at tigerstripene faktisk er forbundet med havet av Enceladus, kan fremtidige satellittoppdrag være utstyrt med sensorer og utstyr for å lete etter mulige bevis på livet på månen, sier Rubin. Det siste Cassini-flyet rundt Enceladus fant sted 19. desember.
Enceladus 'tigerstriper spyr regelmessig høye stråler med damp og frosne partikler
Carolyn Porco sier at arbeidet til Kyte og Rubin kan forklare en rekke spørsmål om sprekkene i satellitten.
Eksempelvis når utbruddsplommer topp fem timer senere enn forventet, selv om vi tar hensyn til de 40 minuttene det tar for utkastede partikler å nå høyden Cassini oppdager dem. Forskere har tidligere foreslått mulige forklaringer på denne forsinkelsen, inkludert et sakte reagerende isskall.
Kaite og Rubin fant at det er en optimal bredde på sporene på tigerstripene som forklarer tidspunktet for utbruddene. Sporens bredde påvirker hvor raskt de reagerer på tidevannskrefter. Når det gjelder det brede sporet, reagerer utbruddene raskt på tidevannskrefter, sier Kite. Med smalere spor forekommer utbrudd åtte timer etter at tidevannskreftene når sitt høydepunkt. "Det er et tull-øye mellom dem," sier han, der tidevannskreftene gjør vannets bevegelse til varme, og genererer nok energi til å produsere utbrudd som tilfredsstiller den observerte fem-timers forsinkelsen. Porco anser dette som det beste poenget i studien.
Kaite planlegger å studere analoger av Enceladus-geysirer på jorden, hvor de nærmeste eksemplene finnes i Antarktis.
