Jordens kontinentale skorpe består av mer enn 90 prosent av kiselrike mineraler som feltspat og kvarts. Men hvor kom disse silisiumrike mineralene fra? Og hvordan kan det å kjenne til deres opprinnelse hjelpe i søket etter liv på andre planeter?
Den mest populære teorien er at alle komponentene i den tidlige jordskorpen ble dannet av vulkansk aktivitet. I dag publiserte geofysikere fra McGill University, Canada, Don Baker og Kassandra Sofonio imidlertid et papir som ba om en ny vinkel på denne skorpedannelsen. I følge dette arbeidet ble noen av de kjemiske bestanddelene av dette materialet avsatt på overflaten av den tidlige jorden fra den dampatmosfæren som eksisterte på den tiden.
Nesten udiskutabel i dag for geofysikere er hypotesen om at for rundt 4,5 milliarder år siden, en planetoid på størrelse med Mars krasjet inn på overflaten av planeten vår, noe som førte til at jordens materiale smeltet og gjorde det til et hav av magma. Etter denne kollisjonen - fra ruskene som månen forresten kunne ha dannet - stivnet jordoverflaten gradvis til den ble solid. Hypotesen om en slik kollisjon avvises ikke av Baker.
Ifølge Baker oppløste imidlertid jordens atmosfære etter kollisjonen, bestående av overopphetet damp under høyt trykk, bergarter i seg selv, som deretter falt til overflaten i form av faste dråper med den såkalte "silikatregn".
For å teste hypotesen deres, gjennomførte Baker og Sofonio laboratorieeksperimenter på oppløsningen av silikater som tidligere var smeltet i nærvær av vann ved 1550 grader Celsius og malt til pulver i gull-palladiumkapsler ved en temperatur på 727 grader Celsius og et trykk på omtrent 100 atmosfærer - forhold som tilsvarer forholdene som eksisterte på overflaten på planeten vår omtrent 1 million år etter kollisjonen som dannet månen. Forfatterne av arbeidet bemerket en overraskende nær likhet mellom modellsilikater oppløst i en dampatmosfære i et laboratorieeksperiment og bergarter som finnes i sammensetningen av jordskorpen.
"Våre eksperimenter avslører kjemien i denne prosessen," sier Baker. "I tillegg vil de hjelpe forskere med å utvikle nye kriterier for jakten på potensielt beboelige eksoplaneter."
Studien ble publisert i tidsskriftet Earth and Planetary Science Letters.
