Forskere har kunngjort at de vil gjenopplive et 30.000 år gammelt gigantisk virus funnet i permafrost i det nordøstlige Sibir. Viruset ble kalt Mollivirus sibericum. Det er den fjerde typen forhistorisk virus oppdaget siden 2003, og den andre for det fransk-russiske teamet av forfattere av den nye studien.
For at et virus skal kvalifisere som en gigant, må det være over et halvt mikrometer i størrelse. Lengden på viruset som ble funnet i permafrosten i Sibir var 0,6 mikrometer.
Før M. sibericum gjenoppvåkes, må forskere teste om det vil forårsake sykdom hos dyr eller mennesker. De advarer om at klimaendringer kan aktivere en rekke farlige mikroskopiske patogener. For øyeblikket er oppvarmingen i de arktiske og subarktiske områdene 2 ganger raskere enn den gjennomsnittlige oppvarmingen rundt om i verden, så permafrosten er truet.
"Noen få viruspartikler som fremdeles er i stand til å smitte kan være nok til å gjenopplive potensielt patogene virus," sier en av studiens hovedforfattere, Jean-Michel Claverie, fra et laboratorium ved det franske nasjonale forskningssenteret.
Regionene der gigantvirusene er funnet er av interesse for industrien på grunn av deres mineralressurser (spesielt olje) og vil sannsynligvis bli mye brukt og utforsket i tilfelle isen smelter der.
"Uten tilstrekkelig forsiktighet, etter industrialiseringen av disse områdene, risikerer vi en dag å våkne opp og finne at de virusene som ble ansett for alltid ødelagt av menneskeheten, som kopper, igjen eksisterer og smitter oss," la Claverie til.
I et trygt laboratoriemiljø vil Claverie og hans kollegaer prøve å gjenopplive viruset ved å plassere det ved siden av en encellet amoeba som skal tjene som vert. Tidligere i 2013 oppdaget det samme teamet ett gigantisk virus kalt Pithovirus sibericum. Det er også funnet i sibirsk permafrost. Teamet "gjenopplivet" ham til slutt i en petriskål.
Vitenskapen har allerede erfaring med å gjenopplive virus som er sunket i glemsel. I 2004 gjenopplivet amerikanske forskere det spanske influensaviruset som drepte flere titalls millioner mennesker tidlig på 1900-tallet: forskere ankom Alaska for å samle frossent lungevev fra en kvinne begravd i permafrost.
Kampanjevideo:
I motsetning til de fleste virus som sirkulerer i verden i dag, til forskere generelt overraskende, er disse eldgamle prøvene, som stammer fra det siste ismaksimum, ikke bare større enn deres moderne "kongenere", men også mye mer komplekse genetisk. M. sibericum bærer over 500 gener, mens en annen virusstamme, Pandoravirus, har så mange som 2500. Det moderne gruppe A-viruset har for eksempel bare åtte gener.
Den vitenskapelige artikkelen ble publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences.
