Observasjoner av de eldgamle galaksene har hjulpet astrofysikere med å oppdage en annen "romørken" - en kule rundt 500 millioner lysår over i konstellasjonen Fiskene, nesten helt uten stjerner. Bilder av denne avviket ble publisert i Astrophysical Journal.
“Tilstedeværelsen av en slik tomhetssone i det unge universet endrer vår forståelse av hvordan den ble gjennomsiktig og hvordan de første galaksene ble født. Hvis observasjonene våre er korrekte, kan vi si at materie fordeles i universet mer heterogent enn vi trodde tidligere, sier Stephen Furlanetto fra University of California i Los Angeles (USA).
I følge kosmologer fordeles materie over hele universet ikke jevnt, men i form av et gigantisk nett - trådlignende klynger av synlig og mørk materie som er forbundet med hverandre, atskilt av gigantiske romørkener. Disse hulrommene og klyngene er resultatet av et slags "ekko" av Big Bang, de såkalte baryoniske akustiske svingningene, som fordeler materien ujevnt i det raskt voksende universet.
Kosmologiske teorier som beskriver dannelsen av dette nettet er ganske gode til å forutsi posisjonen og størrelsen på moderne galakser, men nylig har forskere oppdaget flere alvorlige avvik. For eksempel, i nærheten av Galaxy, fant de en uvanlig struktur, "Great Repulsive", hvor det praktisk talt ikke er noe synlig materiale. Videre viste det seg senere at Melkeveien også ligger inne i "tomhetens sone", der rommet kan utvide seg raskere enn i andre regioner i universet.
Furlanetto og hans kolleger oppdaget ved et uhell en annen slik avvik mens de observerte med Subaru-teleskopet de eldste galaksene som ligger omtrent 12 milliarder lysår fra jorden. Astronomer har, som Furlanetto bemerker, lenge lurt på hvorfor den ultrafiolette strålingen til de lyseste og varmeste stjernene i det tidlige universet (den såkalte Lyman-gløden) er ekstremt inhomogent fordelt over nattehimmelen.
Det kan være to forklaringer på dette. På den ene siden er det fullt mulig at galakser og materie ikke var spredt over universet så jevnt som teorien viser. På den annen side kan noen objekter eller prosesser forstyrre bevegelsen til lyset til disse stjernene, noe som gjør at det ser ut til at visse deler av universet var mørkere enn de egentlig er.
Furlanetto og hans kolleger testet disse teoriene ved å observere et slikt "hull" i Lyman-gløden, som ligger ved krysset mellom konstellasjonene Cetus, Fiskene og Væren. Ved hjelp av Subaru har forskere talt antall kvasarer (aktive galaktiske kjerner) og bestemt styrken til deres ultrafiolette glød.
Det viste seg at i denne sektoren av rommet er det ganske mange store og aktive galakser - omtrent to til tre ganger mindre enn forutsagt av klassisk kosmologi. Det vil si at dette hjørnet av universet produserte uvanlig lite Lyman-glød fordi det var en "kosmisk ørken" - det var nesten ingen galakser, stjerner og andre klynger av vanlig materie i den.
Kampanjevideo:
Hvorfor "romørkenen" oppsto, kan forskere ennå ikke si. Likevel pålegger dens oppdagelse ifølge Furlanetto alvorlige begrensninger på teorier som beskriver dannelsen av "universets nett" og hvordan materie ble fordelt langs trådene. Ytterligere observasjoner av dette området og andre lignende gjenstander, håper forskere, vil bidra til å forstå hva som ga opphav til det og hvordan moderne teorier om universets evolusjon bør endres.
