Hvis du på en klar, månefri natt går lenger ut av byen og ser på himmelen, kan du se omtrent tre tusen flimrende prikker. Fra barndommen læres det at hvis det ikke flimrer, så er det en planet. Hvis den beveger seg, er det en satellitt eller en meteoritt. Bak denne lille spredningen er kjempestjerner mange milliarder kilometer unna oss, hvorav noen er titalls og hundrevis av ganger større enn solen vår. Vår innfødte G2V-klasse gasskule representerer også det universelle samfunnet av armaturer. Forskere anslår alderen til 4,5 milliarder år. Men solsystemet regnes som relativt ungt. Hvor gjemmer de eldste stjernene seg?
La oss først finne ut hvordan stjerner blir født. Det er kjent at det tomme rommet faktisk ikke er tomt - for hver to kubikkcentimeter er det i gjennomsnitt ett molekyl. For det første danner de en kald sjelden sky av interstellær gass. Gradvis, under påvirkning av gravitasjons ustabilitet, trekker den seg sammen og tar form av en ball. I kompresjonsprosessen blir gravitasjonsfeltets energi til varme, og temperaturen på skyen øker. Når det når nivået 15-20 millioner grader, begynner reaksjonen av termonuklear fusjon og kompresjonen stopper. Slik blir en stjerne født. Termonukleære reaksjoner i kjernen til en stjerne har pågått i millioner og til og med milliarder av år, og gir den umiddelbare nærheten en nesten uuttømmelig strøm av energi.
I løpet av dette smelter hydrogenkjerner inne i stjernen for å danne helium. Deretter slås helium sammen til karbon, karbon til oksygen, oksygen til silisium og silisium til jern. Stjernen blir mer massiv og skaper tunge elementer. Dette fortsetter til det begynner å krympe igjen. Små lysarmaturer som røde dverger er ikke massive nok til å syntetisere noe annet enn helium, men de kan fortsatt brenne i billioner av år. Skjebnen til en stjerne bestemmes av massen, så ved slutten av livet blir den til en hvit dverg, en nøytronstjerne (pulsar) eller et svart hull, avhengig av dens "vektkategori".
De aller første stjernene dukket opp nesten umiddelbart etter Big Bang, hvorfra ifølge forskere begynte alt. Men siden universet bare er 13,7 milliarder år gammelt, og noen stjerner kan eksistere i billioner av år, bør det være mange av dem på ethvert voksenstadium. Trikset er ikke bare å finne den eldste stjernen, men også å bekrefte at alderen samsvarer med alderen til universet så mye som mulig. Astronomi er en kompleks vitenskap som krever utholdenhet og tålmodighet. Det er mer enn 100 milliarder stjerner i Melkeveisgalaksen alene, og mer enn 100 milliarder galakser i universet. Multipliser disse to tallene - og til og med hundrevis av år vil ikke være nok for oss å gå gjennom alle disse listene. Ikke overraskende endres estimater av alderen til de eldste gasskulene stadig.
En av de eldste stjernene, HD 140283, ble oppdaget for over hundre år siden. Om ønskelig kan den sees med kikkert eller amatørteleskop. Uoffisielt kalles det "Metusalah", til ære for den eldste personen, som ifølge Bibelen levde 969 år. Denne lysekronen, litt mer massiv enn solen, ligger i konstellasjonen Vekten i 190 lysår fra oss og tilhører andre generasjon stjerner med lavt metallinnhold. Metusalah dukket opp flere hundre millioner år etter Big Bang, da universet fremdeles var veldig, veldig rått. Først trodde de at han var 16 milliarder år gammel, men dette er umulig, for da vil egget være eldre enn kyllingen som la det. Det nåværende estimatet for 2013 er at denne stjernen er 13,3 milliarder år gammel.
I samme konstellasjon Vekten, men allerede i en avstand på 7500 lysår fra oss, er det en rød gigant HE 1523-0901. I likhet med Methuselah er det en andre generasjons stjerne med lav metallisitet. Oppdaget i 2007, fikk den raskt tittelen som den eldste i vår galakse - bare en halv milliard år yngre enn universet. Massen til denne røde hundreåringen er 0,8 solenergi.
I 2014 sa en gruppe australske nasjonale universitetsastronomer som undersøkte stjernehimmelen på den sørlige halvkule at de hadde funnet den eldste kjente stjernen. Det er 6000 lysår fra oss, og ifølge foreløpige estimater er alderen til selve universet 13,7 milliarder år. Selvfølgelig vil det ta år å foredle analysen, men selve faktum.
Det er mulig at vi en dag vil kunne si med sikkerhet at vi har funnet den eldste stjernen, som dukket opp umiddelbart etter Big Bang, så snart det ble mulig, og fortsetter til i dag. Så langt må vi bare sortere disse milliardene av milliarder poeng som gjemmer tusenvis og millioner av lysår fra oss, ved hjelp av våre beste teleskoper. Noen av disse stjernene døde for lenge siden, og bare deres lys fortsetter å informere oss om deres tidligere eksistens. Andre vil leve lenge etter at jorden slutter å eksistere. Er ikke dette en grunn til å tenke et øyeblikk at vi bare er ett molekyl i en dråpe vann i havets bølger som heter Universet?
Kampanjevideo:
ILYA KHEL
