Forskere skynder seg å lære mer om epidemiologien og den genetiske sekvensen til koronaviruset, som raskt sprer seg i Asia og utover. På samme tid har folk ikke effektive medisiner for behandling av koronavirusinfeksjoner, akkurat som det ikke er sertifiserte vaksiner for å forhindre dem.
Helsemyndigheter over hele verden er bekymret for et utbrudd av et mystisk virus som dukket opp forrige måned i den kinesiske byen Wuhan. Lokale tjenestemenn har bekreftet mer enn 500 tilfeller av infeksjon som forårsaker luftveissykdom og 17 dødsfall. Flere tilfeller er rapportert i andre deler av Asia og en i USA.
Forskere skynder seg å studere viruset mer detaljert og se om det kan utløse et utbrudd som ligner på alvorlig akutt respiratorisk syndrom (SARS) -epidemi som rammet Sør-Kina i 2002-03 og drepte 774 mennesker i 37 land. Begge virusene tilhører den store familien av coronavirus, som inkluderer forkjølelse.
Å forstå arten av utbruddet er spesielt viktig fordi massiv reise fra fredag til kinesisk nyttår truer med å få fart på den videre spredningen av viruset.
Hvordan spres viruset?
Det mest presserende spørsmålet er hvordan viruset sprer seg. Kinesiske myndigheter har bekreftet at noen av sakene er forårsaket av overføring fra person til person, men hvorvidt dette skjer regelmessig er fremdeles uklart.
"Det er viktig å forstå om frekvensen og effektiviteten til spredningen er på nivå med epidemien," sier Neil Ferguson, en matematisk epidemiolog ved Imperial College London. Overvåking av forekomsten av nye tilfeller og symptomdebut fra sak til sak vil fortelle forskere hvor lett viruset sprer seg fra person til person, og om utbruddet har potensial til å fortsette.
Salgsfremmende video:
Hvor dødelig er det?
Til å begynne med lød forskere alarm om dødelighet av Wuhan-viruset, fordi blant de første smittede var det mange tilfeller av alvorlig lungebetennelse. Men utseendet på mildere saker fjernet noe av frykten. Med 17 dødsfall i mer enn 500 tilfeller ser viruset ikke ut til å være så dødelig som SARS, som drepte omtrent 11% av de smittede. Men det er "for tidlig" for optimistiske vurderinger, sa Ferguson.
Hvor kom han fra?
Myndighetene utvikler en teori om at viruset har sin opprinnelse i et ukjent dyr og deretter spredte seg til mennesker i et stort dyre- og sjømatmarked i Wuhan. Å identifisere dyrekilden til viruset vil bidra til å bringe dagens utbrudd under kontroll og vurdere dens trussel på riktig måte, ifølge forskerne - og samtidig forhindre lignende epidemier i fremtiden. Genetisk sekvensering antyder at Wuhan-viruset er knyttet til koronavirus som er båret av flaggermus - inkludert SARS og dets nære slektninger. Imidlertid bærer andre pattedyr også disse virusene, og det er sannsynlig at SARS ble overført til mennesker fra dyre-civet (aka civet).
I det nå lukkede markedet - hvor utbruddet ser ut til å ha startet - ble også ville dyr solgt. Ifølge Ben Cowling, en epidemiolog ved University of Hong Kong, som sporer lignende tilfeller på markedet, samt analyserer dyr fra markedet og deres containere og celler for infisert genetisk materiale, vil være med på å bestemme kilden.
Hva vet vi fra den genetiske sekvensen til viruset?
Genetisk sekvensering av Wuhan coronavirus gir innsikt i dens opprinnelse og distribusjon. Laboratorier i Kina og Thailand har sekvensert genomene til minst 19 stammer som er funnet hos smittede og gjort dem offentlig tilgjengelige. "Dette er en enestående sak med tanke på at det bare har gått to uker siden starten av arbeidet," sier Trevor Bedford, en evolusjonsgenetiker ved kreftforskningssenteret. Fred Hutchinson i Seattle, Washington. Den analyserer sekvensene når de kommer inn. "De gjør en god jobb og har en veldig rask kommunikasjon," legger han til.
Stopp Wuhan-viruset
Bedford sier at det mest slående med sekvensene er hvor like de er hverandre. “Det er veldig lite variasjon. Jeg forventet mer og, tror jeg, andre også. Mangelen på genetisk mangfold tyder på at den felles stamfaren til forskjellige menneskelige stammer dukket opp i november eller desember og raskt spredte seg uten mye tid til å mutere. De ervervede mutasjonene er forskjellige for hver virussekvens. Imidlertid, legger Bedford til, er det ennå ikke mulig å konkludere fra genomet om det har spredd seg raskt blant mennesker eller i dyreriket. En lignende konklusjon ble nådd av evolusjonsgenetikeren Andrew Rambaut ved University of Edinburgh i Storbritannia, som publiserte sin analyse 20. januar.
Bedford sier at de nye virussekvensene vil bidra til å konkludere om de fleste tilfeller skyldes re-spredning av viruset fra dyr til mennesker med begrenset human-til-menneskeoverføring, eller om viruset i utgangspunktet spredte seg til et lite antall mennesker, og de fleste av de nåværende tilfellene skyldes sekundær overføring mellom mennesker og mennesker. "Jeg tror dette vil være hovedmålet for epidemiologer over hele verden," sier han. De genetiske dataene om dyrene som viruset ble overført til mennesker vil bidra til å bestemme overføringsgraden, avslutter Bedford.
Hvor raskt sprer Wuhan-viruset seg?
Også, sier han, slike sekvenser vil bidra til å bestemme de genetiske endringene som fikk viruset til å spre seg fra dyr til mennesker. Og hvis utbruddet drar på grunn av omfattende overføring av mennesker, vil Bedford og andre genetikere lete etter tegn på ytterligere mutasjoner som gjør viruset mer effektivt i spredning blant mennesker.
Samtidig advarer Bedford at disse konklusjonene er rent foreløpige, fordi det ikke er nok data. "Situasjonen vil endre seg betydelig hvis et antall kjerneprøver legges til," sier han.
Finnes det en kur mot coronavirus?
Det er bevist at det ikke er effektive medikamenter for behandling av SARS eller andre coronavirusinfeksjoner hos mennesker, og det er ingen sertifiserte vaksiner for å forhindre dem.
Et team av ansatte ved China National Research Center for New Drugs Research i Beijing utvikler behandlinger ved å blokkere reseptorer på menneskelige celler som infeksjonen skjer gjennom. En sekvenssammenligning mellom SARS og de nye kinesiske virusene som ble publisert 16. januar, viste at de binder seg til samme reseptor. Teamet forventer å fortsette arbeidet med behandlinger for SARS og tilpasse dem til å motvirke det nyeste viruset.
Ewen Callaway, David Cyranoski
