Flyturen til Mars og dens påfølgende kolonisering snart (innen 15-20 år, og kanskje enda tidligere) kan bli en realitet, og ikke handlingen av en fantastisk bok. Imidlertid kan denne virkeligheten, hvis organismer hos mus og mennesker reagerer på stråling på samme måte, være mye farligere enn noen trodde. Hvorfor? Det handler om kosmiske stråler.
Kosmiske stråler er en strøm av høyenergipartikler. Disse strålene kan skade DNA og øke risikoen for å utvikle kreft, grå stær, sykdommer i hjerte- og nervesystemet. Astronauter mottar betydelig mer stråling enn andre mennesker, siden de som forblir på jorden er beskyttet av planetens atmosfære og dens magnetiske felt. Dette feltet fører også delvis stråling fra den internasjonale romstasjonen, som bare beveger seg 402 kilometer over planeten. En flyreise til Mars er imidlertid mye farligere - verken atmosfæren eller feltet kan beskytte astronautene.
Forskere ved University of Nevada har revurdert resultatene fra fire vitenskapelige artikler som undersøkte effekten av kosmiske stråler på levende celler. Forskerne bemerket at tidligere disse studiene sa at stråling forårsaker direkte skade på cellen - men ikke snakket om indirekte skader, en dominoeffekt forårsaket av kjemiske signaler som den berørte cellen sender til naboene. Denne effekten spiller også en rolle, og til slutt var risikoen for å utvikle kreft hos eksperimentelle mus som ble utsatt for stråling dobbelt så høy som forventet. Selvfølgelig betyr ikke dette at folk ikke skal fly ut i verdensrommet - men å forberede seg på en flyreise til Mars bør blant annet omfatte å utvikle virkemidler som ville negere effekten av kosmiske stråler. Nå gjør han dette, for eksempelet israelsk-basert selskap som lager en strålingsabsorberende romdrakt, og en forsker fra NASA foreslo å sette i gang en kunstig satellitt rundt Mars som ville skape et magnetisk stråling mot stråling.
