Mennesker som bor i dette landet, siden gamle tider, kaller det Iran, det vil si landet der arerne bor. Landet ble kalt Persia av de gamle grekere, og etter dem ble navnet adoptert av andre folkeslag, og overførte navnet til Fars-regionen, som ligger ved bredden av den persiske golfen, til hele landet. En gang i tiden bodde det nasjonaliteter som i midten av VI århundre f. Kr. dannet det Achaemenidiske imperiet. For henne, og deretter for den senere staten Sassanids, ble navnet Persia fikset.
Iran ble kalt Persia til 1935, da Reza Shah Pahlavi krevde å kalle landet Iran. Det er en versjon om at han ble presset til dette av den iranske ambassadøren i Tyskland, som falt under innflytelse av nazistene. Tyskerne klarte å overbevise ham om at navnet Iran ville understreke den ariske opprinnelsen til innbyggerne i dette landet. Noen år senere protesterte flere forskere i Iran selv mot en slik avgjørelse og argumenterte for at det ville frata landet bånd med dets historiske rolle. I 1959 uttrykte Shah Mohammed Reza Pahlavi den oppfatning at det internasjonale samfunnet kunne bruke begge navnene parallelt.
