Et internasjonalt team av forskere fra USA og Kina fant at da universet var 800 millioner år gammelt, ble det dannet små galakser med aktiv stjernedannelse i det. Begynnelsen av denne prosessen falt sammen med slutten av mørketiden - en periode da det ikke var lyse lyskilder i rommet, og hele rommet var fylt med nøytralt hydrogen og helium. Pressemelding lagt ut på Phys.org,
I henhold til moderne vitenskapelige konsepter, 300-1000 millioner år etter Big Bang, begynte de første galaksene å dannes i universet. Deres stråling bidro til ionisering av intergalaktisk gass, som et resultat av at mørketiden ga vei til reioniseringstiden.
For å oppdage disse relikvinsstjernesystemene har forskere bestemt posisjonen til den såkalte Lyman-grensen i spekteret av stråling som sendes ut av fjerne galakser. Lyman-grensen er den minste mulige bølgelengden til et foton som sendes ut av eksitert hydrogen. Fordi eldgamle stjerner hovedsakelig er hydrogen, avgir de bare ultrafiolett lys ved bølgelengder over denne grensen.
Jo lenger galaksen er fra jorden, jo raskere beveger den seg fra oss og jo sterkere blir Lyman-grensen forskjøvet til den røde siden (langbølge) på grunn av Doppler-effekten. Rødskiftet kan brukes til å bestemme avstanden til stjernesystemet. Selv om ultrafiolett lys absorberes av jordens atmosfære, når tilstrekkelig "rødmet" stråling overflaten og kan oppdages av bakkebaserte observatorier. Astronomer som brukte Lyman-grensen, kunne oppdage hundrevis av galakser som rødskiftet (z) overstiger 6. Disse objektene eksisterte da universet var under en milliard år gammelt.
For å identifisere de eldste av disse galaksene, vendte forskerne oppmerksomheten mot objektenes lysstyrke. Det ultrafiolette lyset som sendes ut av dem, blir lett spredt av den nøytrale gassen. Som et resultat ser det ut til at lyskilden er "disig". Siden det var mye nøytralt hydrogen helt i begynnelsen av reioniseringstiden, ser galakser av denne tiden ut mer uskarpe enn de som dannet seg senere.
Astronomer som bruker denne tilnærmingen, har funnet 23 stjernesystemer som er de mest sannsynlige kandidatene for at de tidligste galaksene dukker opp etter slutten av mørketiden. Rødskiftet deres nådde syv, noe som tilsvarer universets alder 800 millioner år (for omtrent 13 milliarder år siden).
