I august i år skilte lange, smale, hvite striper seg på bakgrunn av skyer som dekker det meste av det nordlige Stillehavet. Dette er skipsspor - en særegen form for skyer som dannes når vanndamp kondenserer rundt mikropartikler av avgasser fra skip. De dannes vanligvis i områder der lave stratus- og kumuluskyer er til stede. De kastede mikropartiklene er sammensatt av vannløselige elementer, slik at de kan kombineres med damp for å danne skyer som kan sees fra verdensrommet.
Skyene dannet som et resultat av eksosgassene fra skip inneholder flere dråper, og selve dråpene er mindre enn i uforurensede skyer. Som et resultat blir lys som kommer inn i dem spredt i mange retninger, noe som gjør dem spesielt lyse og tette.
MODIS-instrumentet på Aqua-satellitten fanget dette bildet i naturlige farger 26. august, med skipsspor som strekker seg nordover. Skyene lå omtrent 1000 kilometer vest for grensen mellom California og Oregon. Tilsvarende miljøforhold utløste også dannelsen av skipsspor i denne delen av Stillehavet 27. og 28. august. Analyse av resultatene fra årlige observasjoner ved bruk av AATSR-instrumentet på ESA-satellitten Enivisat viser at det ofte er svært lave skyer utenfor den vestlige kysten av Amerika.
Det store antallet skip som krysser Nord-Stillehavet, kombinert med lave skyer, gjør skipsspor mer vanlig i denne delen av kloden enn andre steder. I følge studien er omtrent to tredjedeler av skipets spor dannet i Stillehavet. De sees også i Nord-Atlanteren, utenfor vestkysten av Sør-Afrika og utenfor vestkysten av Sør-Amerika. Forskerteamet fant også tydelige tegn på sesongmessighet i dannelsen av disse skyene: de blir ofte observert i mai, juni og juli, og er bare sjelden til stede i desember, januar og februar. Bevegelsen av skip er mer eller mindre konstant gjennom året, så syklusen er hovedsakelig drevet av sesongendringer som påvirker dannelsen av lave skyer.
