Et århundre har gått siden den spanske influensa hevdet minst 100 millioner liv. Og det er bare et spørsmål om tid før en lignende belastning vises. For hundre år siden ble bryggesesongen brygget på den vanligste måten. De fleste av de som ble syke om våren kom seg raskt, og dødsraten var ikke høyere enn vanlig. Avisene skrev flere nyheter om krigen enn om influensa. Men på høsten forandret alt seg. Det tidligere ukjente viruset viste seg å være en ekstremt farlig belastning som utsletter populasjoner i Nord-Amerika og Europa og dreper ofrene i løpet av timer eller dager. På bare fire måneder har den spanske influensa, eller "spansk influensa" som den heter i dag, spredd seg over hele verden og har trengt gjennom selv de mest isolerte samfunnene. Da pandemien kom til neste vår, var 50 til 100 millioner mennesker - omtrent 5% av verdens befolkning - døde.
Et århundre senere virker 1918-pandemien like fjern fra oss en skrekkfilm som bubonic pest og andre dødelige sykdommer som vi har mer eller mindre erobret med. Men influensaen er fortsatt med oss - og den fortsetter å kreve mellom 250.000 og 500.000 liv hvert år. Hvert år gir en litt annen belastning av sesonginfluensa, mens en pandemi kan oppstå avhengig av utvalg av influensavirus hos dyr. I tillegg til 1918 har det vært pandemier det siste århundret i 1957, 1968, 1977 og 2009.
Gitt virusets tendens til å mute og dets konstante tilstedeværelse i naturen (det vises naturlig i vill vannfugl), er eksperter overbevist om at det bare er et spørsmål om tid før en belastning som er så smittsom og dødelig som den spanske influensa vises - eller kanskje til og med verre.
"Influensapandemier er som jordskjelv, orkaner og tsunamier: de ser ut, noen verre enn andre," sier Michael Osterholm, direktør for Center for Infectious Disease Research ved University of Minnesota. "Det er tåpelig å tro at vi ikke vil få et annet arrangement som i 1918."
Men når det vil skje, fortsetter han, er det umulig å forutsi: "Så vidt vi vet, kan alt starte selv nå, mens vi snakker." Det er umulig å forutsi nøyaktig hvordan de vil utvikle seg når den spanske influensalignende stammen dukker opp igjen og begynner sin blodige høst. Men vi kan godt komme med noen utdannede gjetninger.
For det første vil virkningen av viruset avhenge av om vi fanger det tidlig nok til å inneholde det, sier Robert Webster ved Institutt for infeksjonssykdommer ved St. Jude Children's Research Hospital. Det er mange systemer som er designet for å gjøre dette: Verdens helseorganisasjons organisasjon for influensaovervåkning overvåker kontinuerlig utviklingen av viruset i seks viktige laboratorier rundt om i verden, og et ekstra sett med jordbruksfokuserte laboratorier gjør det samme for fjørfe og svin.
"Overvåkningen vår vil sannsynligvis være så bra som mulig, men vi kan ikke spore hver fugl og gris i verden - det er umulig," sier Webster. "Vi må være heldige hvis vi vil inneholde viruset."
Salgsfremmende video:
Virkeligheten er, fortsetter han, at viruset nesten helt sikkert vil bryte ut. Når det skjer, vil det spre seg over hele kloden i løpet av noen uker, gitt mobilitetsnivået i dag. "Influensa er et av disse virusene som, hvis den kommer inn i en sårbar befolkning, utvikler seg raskt," sier Gerardo Chowell, professor i epidemiologi og biostatistikk ved Georgia State University. "Individer tolererer det allerede til symptomene dukker opp."
Siden antallet mennesker på planeten er mer enn firedoblet de siste hundre årene, er det sannsynligvis flere infeksjoner og dødsfall sammenlignet med 1918. Hvis 50 millioner mennesker døde som følge av influensa i 1918, kunne vi i dag forvente 200 millioner dødsfall. "Det er mange kroppsposer - de vil gå veldig fort."
Som historien viser, vil sannsynligvis dødeligheten være ujevn fordelt mellom befolkningen i forskjellige land. Den spanske influensa har manifestert seg på helt forskjellige måter i forskjellige land. I India drepte for eksempel viruset mer enn 8% av befolkningen, men i Danmark var mindre enn 1%. Tilsvarende, i løpet av 2009 H1N1-pandemien, oversteg dødsfallene i Mexico 10 ganger i Frankrike.
Eksperter mener at disse forskjellene var påvirket av en rekke faktorer, inkludert tidligere populasjonseksponering for lignende influensastammer og den genetiske sårbarheten til visse etniske grupper (for eksempel døde Maori i New Zealand syv ganger oftere etter å ha fått 1918 influensa enn mennesker i gjennomsnitt jorden rundt).
Fattigdomsrelaterte faktorer som sanitet, grunnleggende helsehjelp og generell helsehjelp spiller også en viktig rolle i kampen mot utbruddet av influensavirus, sa Chowell. "I 2009, i Mexico, var det mange som bare dro til sykehuset når de ble virkelig, skikkelig dårlige, og det var ofte for sent," sier han. Mange av disse ofrene skyldtes en økonomisk beslutning: Å gå til legen innebar å miste en dag med jobb, og derfor betaling for den dagen. "Jeg sier ikke at dette gjelder for alle meksikanske, men for de mest utsatte delene av befolkningen," sier Chowell.
Hvis pandemien rammer USA eller andre steder uten sosialisert medisin, vil lignende sosioøkonomiske mønstre gjelde for uforsikrede borgere. For å unngå harde medisinske regninger, vil personer uten helseforsikring sannsynligvis utsette sykehusbesøk til siste øyeblikk - og da kan det være for sent. "Vi ser dette allerede ved andre smittsomme sykdommer og tilgang til helsehjelp."
Vaksiner er den beste kuren mot en pandemi, sier Lone Simonsen, en smittsom epidemiolog ved Roskilde universitet i Danmark. Men det krever å identifisere viruset, lage en vaksine og deretter distribuere det over hele verden - lettere sagt enn gjort. Influensavaksiner, som ikke var tilgjengelige før på 1940-tallet, blir laget veldig raskt i dag, men de tar fortsatt måneder. Og selv om vi lykkes med å lage en slik vaksine, vil det ikke være mulig å lage nok doser for alle, sier Osterholm. "Om seks til ni måneder over hele verden vil bare 1-2% av befolkningen ha tilgang til vaksinen," sier han. En annen begrensning, legger han til, er at gjeldende influensavaksiner i beste fall er 60% effektive.
På samme måte, selv om vi har medisiner for å bekjempe influensa, lager vi ikke dem for en pandemi. "I dag har vi ikke nok antivirale medisiner selv i det rikeste landet i verden, USA," sier Chowell. "Hva kan vi forvente for India, Kina eller Mexico?"
I tillegg er de tilgjengelige medisinene også mindre effektive enn sammenlignbare behandlinger for andre tilstander, først og fremst fordi "verden behandler sesonginfluensa som en ganske triviell sykdom," sier Webster. "Det er først når det er store utbrudd som HIV at det vitenskapelige samfunnet begynner å være mer oppmerksom på sykdommen."
Gitt disse realitetene, vil sykehus fylle veldig raskt, sier Osterholm; medisiner og vaksiner vil kjøres ut umiddelbart. "Vi har allerede sjokkert helsevesenet her i USA med bare en sesonginfluensa i år, og det var ikke engang et spesielt dårlig år," sier han. "Dette viser hvor begrenset vår evne til å svare på en stor økning i antall saker er."
Som i 1918, etter hvert som infeksjoner og dødsfall øker, vil sannsynligvis byer rundt om i verden bli stående. Bedrifter og skoler vil stenge; offentlig transport vil slutte å virke; strøm vil gå ut; lik vil begynne å samle seg på gatene. Mat vil være sårt mangler, det vil også de livreddende medisinene som støtter livet til millioner av mennesker med diabetes, hjerte- og karsykdommer, immunsuppressive forhold og andre livreddende problemer.
Selv etter at viruset svimler ut av seg selv, vil konsekvensene av utseendet gjenspeiles i lang tid i forskjellige deler av planeten. Viruset fra 1918 var "forferdelig og da forferdelig," sier Simonsen, at 95% av de drepte ikke var veldig unge og ikke veldig gamle, som vanligvis er tilfellet med influensa, men ganske sunt, på toppen av deres arbeidsevne. Viruset utslettet en del av arbeidsstyrken og hadde stor innvirkning på familiene, og etterlot mange barn foreldreløse.
Nesten pålitelig fikk forskere vite om dette i 2005, da de rekonstruerte det spanske influensaviruset fra prøver tatt under Brevig-oppdraget i en landsby i Alaska, der 72 av 80 innbyggere ble drept av sykdommen på mindre enn en uke. Det ene offerets kropp overlevde i permafrosten godt nok til at en mikrobiolog kunne gjenopprette lungene, som fremdeles hadde genene til viruset.
Dyreforsøk ved bruk av de utvunnede virusene viste at 1918-stammen reproduserte eksepsjonelt godt. Det utløste en naturlig immunrespons, en cytokin storm, der kroppen går i overdrive, og produserte kjemikalier designet for å forhindre invasjon. Cytokiner er giftige på egen hånd - de er ansvarlige for smerter og ubehag under influensa - og mange av dem kan overbelaste kroppen og forårsake generell systemsvikt.
Fordi voksne har sterkere immunforsvar enn barn og eldre, mener forskere at deres sterkere respons på influensa kan være dødelig. "Vi forsto omsider hvorfor viruset var så sykdomsfremkallende," sier Webster. "Kroppen drepte seg egentlig."
I tiårene etter den spanske influensa har forskere utviklet forskjellige immunmodulerende terapier som hjelper til med å dempe cytokinstormer. Men denne behandlingen kan knapt kalles ideell, og den er ikke tilgjengelig overalt. "Vi har ikke noe bedre å gjøre med cytokinstormer i dag enn vi var i 1918," sier Osterholm. "Det er noen få maskiner som kan puste og pumpe blod for deg, men det samlede resultatet er veldig, veldig dystert."
Og dette betyr at vi, akkurat som i 1918, sannsynligvis vil se store tap i livet blant unge mennesker og middelaldrende mennesker. Og siden forventet levealder i dag er titalls år lenger enn det var for et århundre siden, vil dødsfallene deres være mye mer betydningsfulle for økonomien og samfunnet.
Blant de dårlige nyhetene er det imidlertid en sjanse for frelse: den universelle influensavaksinen. Det har blitt brukt betydelige ressurser på denne mangeårige drømmen, og arbeidet med å utvikle en gjennombruddsvaksine får fart. Vi kan imidlertid bare vente og se om hun kommer i tide for å forhindre neste pandemi.
Ilya Khel
