I genomet til en utdødd art - Denisovans - ble det funnet uvanlige biter av DNA, som han tilsynelatende fikk fra en annen gruppe.
Kanskje dette er bevis på eksistensen av en helt annen art av homininer, som fremdeles er ukjent for vitenskapen. Eller er det de første genetiske dataene om en av de mange artene som vi bare kjenner fra fossiler.
Det nye homininet satte spor etter seg i genomet til Denisovan - et utdødd hominin, hvis eksistens er kjent fra et fingerbein og to tenner funnet i en sibirsk hule. Ingen vet hvordan denisovanerne så ut, siden vi ikke har andre fossiler til rådighet. Imidlertid klarte genetikere å dechiffrere genomet sitt med høy nøyaktighet.
David Reich fra Harvard Medical School (USA) undersøkte grundig detisoviske genomet og kom til at noen segmenter ikke passer inn i det store bildet.
Genomet antyder at denisovanerne var søskenbarn til neandertalerne - men dette har lenge vært kjent. Linjen deres delte seg fra vår for omtrent 400 tusen år siden, før de delte seg i neandertalere og Denisovans.
Dette skulle bety at Denisovans og neandertaler er like forskjellige fra moderne mennesker, men ved nærmere undersøkelse oppdaget Mr. Reich at dette ikke er tilfelle. "Denisovans er tilsynelatende lenger fra moderne mennesker enn neandertaler," sier forskeren. For eksempel ser de spredte fragmentene, som utgjør opptil 1% av det Denisoviske genomet, ut til å være eldgamle enn resten.
Dette forklares best ved at denisovanerne blandet seg med noen andre arter. Eller noe skjedde som Mr. Reich selv sier: "Denisovittene har bevart den arvelige informasjonen til en ukjent arkaisk befolkning som ikke har noe med neandertalerne å gjøre."
Johannes Krause fra University of Tübingen (FRG) anser dataene som er presentert for å være overbevisende, "de er vanskelige å ignorere." Mr. Krause er en av genetikerne som studerer det denisoviske genomet på jakt etter spor etter avlsdannelse. Fakta er at tennene til Denisovittene er uvanlig store, som om vi står overfor et mer primitivt syn. Hvis denisovanerne faktisk avlet med den arkaiske arten, kan dette forklare alt.
Salgsfremmende video:
Så, hva slags mennesker var de som Denisovittene ble knyttet til? Mr. Krause satser på en art som allerede er kjent for oss, fordi mange homininer bare er kjent fra fossiler og aldri har blitt genetisk analysert. Og mange av dem kunne møte Denisovites på vei.
Den mest sannsynlige kandidaten er en Heidelberg-mann, mener Chris Stringer ved Natural History Museum i London (UK). Denne arten eksisterte for 250-600 tusen år siden. Det hadde sin opprinnelse i Afrika, men slo seg deretter ned i Europa og Vest-Asia. De tidlige Denisovanene, hvis forfedre fulgte samme vei, kunne komme i kontakt med dem.
Et annet alternativ er Homo erectus. Han var enda mer utbredt enn Heidelberg-mannen: han nådde til og med Java. Men dens vestlige befolkninger - som okkuperte det samme territoriet som Denisovans - kunne ikke vente på dem.
DNA-analyse av en Heidelberg-mann kunne avklare situasjonen, men dette er lettere sagt enn gjort. Genomet til Denisovans og neandertaler overlevde først og fremst fordi de bodde på kalde og tørre steder. Andre homininer foretrakk varme og fuktige områder der DNA forfaller raskt. Det er funnet en rekke fossiler i Asia, artene ikke kan etableres, og forskere sliter hittil uten hell med å isolere DNA-prøver fra dem.
Uansett hva de mystiske menneskene viste seg å være, er det viktigste å forstå at interspesifikk kryssing var helt vanlig i historien om menneskets evolusjon. Etter at våre direkte forgjengere forlot Afrika, "sov de" med både neandertalere og Denisovans. Og mens forfedrene til dagens afrikanske jeger-samlere aldri forlot kontinentet, har nyere forskning vist at de ikke var uekte om uidentifiserte homininer. Tilsynelatende skjedde denne episoden for rundt 35 tusen år siden, og de var interessert i representanter for en art som skilte seg fra linjen vår for omtrent 700 tusen år siden.
Resultatene fra studien ble presentert i London på et diskusjonsmøte i Royal Society om eldgamalt DNA.