Analyse av restene av en representant for en mystisk art, med kallenavnet Hobbit, viste at denne skapningen ikke er stamfar til moderne mennesker. Likevel er spørsmålet om hvem han egentlig er åpent.
I 2003, på den indonesiske øya Flores, ble beinene til en bitteliten mystisk skapning fra stammen til en hominini (et menneske i en tidlig fase) funnet.
Han fikk det vitenskapelige navnet Homo floresiensis eller "Man of Flores."
Men denne fossile dvergen er bedre kjent med et lett å huske kallenavn - han fikk kallenavnet hobbit.
Ikke en eneste skapning som "hobbit" har tidligere blitt oppdaget i historien om menneskelig evolusjon (omtrent to millioner år).
Fossil ensomhet
Veksten til en voksen var for eksempel bare ca. 1 meter 10 centimeter, og vekten skal ikke ha oversteg 25 kilo.
Salgsfremmende video:
Og enda mer uvanlig hadde han en veldig liten hodeskalle - det er lite sannsynlig at hjernen "hobbit" var større enn en moderne sjimpanse.
Mest sannsynlig bebød "hobbits" øya Flores i 100 tusen år. Og de forsvant for alltid for rundt 15-18 tusen år siden.
Dermed er dette den skapningen nærmest mennesket, som levde på jorden samtidig med representanter for arten vår.
Spørsmålet om denne skapningen er en slags separate biologiske arter forblir et alvorlig tvistemne blant paleontologer.
Noen hevder at det ganske enkelt var en moderne mann med en form for dvergisme, d.v.s. dverger.
Andre forskere har til og med antydet at størrelsen på "hobbit" - og spesielt dens mikroskopiske hjerne - skyldes en genetisk lidelse som mikrocefali eller Downs syndrom.
Isolasjonen fra resten av verden på øya Flores, isolasjonen av naturtypen er kanskje en annen faktor som kan bestemme særegenhetene ved dens utvikling, som et resultat av at skapningen ble så liten.
På den samme øya bodde for eksempel også dvergfedrene til elefanter.
Og han er slett ikke syk
Disse ideene er sterkt omdiskutert, og eksperter har benyttet seg av utallige forskjellige metoder for å undersøke formen og størrelsen på "hobbit" -restene.
Problemet, sier paleontolog Antoine Balso fra French French Natural Museum of Natural History, er at mange av disse dommene fokuserer på hodeskalleegenskaper som er normale for hominini.
"Det kan ikke hevdes at noen av funksjonene er den viktigste ledetråden hvis det viser seg å være naturlig for fossile rester av representanter for mange andre arter," sier Balso.
En annen advarsel er at mange av forskerne som studerte "hobbit", stolte på avstøpninger og skanninger i lav oppløsning, som ikke var i stand til å beholde viktige anatomiske detaljer.
Balso anser restene som er funnet på Flores Island for å være de viktigste fossilene som er funnet de siste årene, og ønsker derfor å komme til bunns i debatten om deres opprinnelse.
Sammen med Philippe Charlet fra Descartes University i Paris studerte han bilder med høy oppløsning av en enkelt intakt hodeskalle fra gruppen - skallen til Liang Bua 1 (LB1) - for å bestemme tykkelsen og strukturen på beinet.
Til og med små endringer eller variasjoner kan være et ledetråd for hvilke medlemmer av den menneskelige rase "hobbiten" har mest likhet.
Bildene de brukte var omtrent 25 ganger oppløsningen på bildene de brukte til tidligere studier.
Forskere så også på innsiden av skallen for å forstå hvordan dens forskjellige komponenter er koblet sammen.
"Ingen av de identifiserte funksjonene hjalp til med å forklare den merkelige formen på dette eksemplet," sier Balso.
"Formen på hodeskallen er definitivt ikke formen på hodeskallen som moderne mennesker har … til og med en person med patologier," understreker han.
Samlet antyder resultatene av hans vitenskapelige arbeid, som snart vil bli publisert i Journal of Human Evolution, at ingen av egenskapene til denne skallen tilsvarer noen av befolkningen av moderne mennesker.
Med andre ord, "hobbit" er ikke en liten og syk representant for arten vår, Homo sapiens. Han er en mye mer eksotisk skapning.
Den viktigste funksjonen i "hobbit" bør også kalles fraværet av en hake.
Men som vi skrev tidligere, er tilstedeværelsen av en hake et særtrekk ved arten vår. Ingen andre hominini har det.
Hvem er du, Mr. Hobbit?
I sammenheng med den utbredte debatten rundt "hobbiten" har det allerede vært så mange "endelige svar" på spørsmålet om hvem han, ironisk nok, var biologisk antropolog Simon Underdown ved Oxford Brooks University i Storbritannia.
Ja, "hobbiten" ligner mer på Homo erectus enn noen andre hominini, sier Balso. Dette stemmer overens med ideen om at "hobbit" var et resultat av utviklingen av denne arten av eldgamle mennesker.
Det er som det kan, så merkeligheten i det funnet prøven kan ikke tas bort. "Han hadde veldig små øyne, og i utseendet var han litt forskjellig fra Homo erectus," understreker Balso.
Noen eksperter hevder til og med at Homo floresiensis er for primitiv til å regnes som en del av slekten vår Homo.
Noen av funksjonene i skjelettet ligner mer på de som vi kan se hos representanter for en mer primitiv gruppe humanoider som kalles Australopithecus.
Dette gjør "hobbit" til en nær slektning av de fossiliserte restene av den berømte Lucy, den mest berømte av alle Australopithecus.
”Mange av de som tror at dette er en moderne person, er leger. Derfor stiller de en diagnose basert på vanlige kjennetegn som samsvarer med symptomene på spesifikke sykdommer eller patologier, sier Balso.
Hvis vi fant en moderne person som har de samme egenskapene som "hobbit", kan denne sammenligningen være gyldig.
Men så vidt vi vet, eksisterer ikke slike mennesker.
Imidlertid har Robert Eckhardt, professor i utviklingsgenetikk og evolusjonsmorfologi ved Pennsylvania State University, USA, synspunktet om at LB1-skapningen (Liang Bua 1) var et moderne menneske som lider av genetiske sykdommer.
"Nye vitenskapelige studier viser ikke at tykkelsen på hodeskallen i LB1 var slik at den kan skilles ut til en egen art," sier Eckhard. Det er ingen bevis for at de resterende 11 eller 12 individene var [i denne forstand] unormale.
Hvis bare en komplett "hobbit" -skalle har overlevd, kan vi ikke vite hvordan andres hodeskaller så ut.
Dermed blir det å identifisere en enkelt art fra en enkelt hodeskalle problematisk, legger han til.
Debatten om hvem "Hobbiten" egentlig er vil utvilsomt fortsette, delvis fordi det er mange forskjellige tilnærminger til å studere problemet.
Chris Stringer ved Natural History Museum i London sier at forskning til dags dato den mystiske skapningens levetid kan kaste nytt lys over mysteriet med opprinnelsen. Men for øyeblikket vet vi ikke hvilken slekt "hobbiten" skal tilskrives.
