Et transneptunisk objekt nærmer seg solsystemet, som snart vil forsvinne fra synet de neste 11 tusen årene. Men NASA har av en eller annen grunn ingen planer om et oppdrag til ham.
I 2003 oppdaget forskere Sedna, en trans-neptunisk gjenstand som ikke var noen annen. Og selv om større dvergplaneter og kometer allerede ble funnet bak Neptune, og som beveget seg lenger bort fra Solen, var Sedna unik i hvor langt fra stjernen den var. Hun var alltid mer enn dobbelt så langt fra solen som Neptun, og så langt borte fra stjernen som mulig - på avstand omtrent tusen ganger mer enn jorden. Til tross for alt dette er Sedna ganske stor - omtrent tusen kilometer i diameter. Dette er den første gjenstanden som ble oppdaget, antagelig å ha nådd oss fra Oort-skyen. Og vi vil bare ha to muligheter til å sende et oppdrag dit: i 2033 og 2046. NASA vurderer imidlertid ikke en gang en slik tur ennå. Hvis vi ikke gjør noe videre, vil denne sjansen gli bort.
Solsystemet ender ikke med bare gassgiganter, steinete planeter og et asteroidebelte. Det er Kuiper Belt, som inneholder utallige isete kropper i forskjellige størrelser, fra dvergplaneter som Pluto og Eris til kometer og enda mindre gjenstander. Bak den er en spredt disk: kropper som en gang nærmet seg Neptun, men ble kastet i fjernere baner, ofte plassert hundrevis av astronomiske enheter fra solen (1 AU er avstanden mellom jorden og solen). Videre er det isolerte trans-Neptuniske gjenstander: kropper som aldri nærmer seg noen av hovedplanetene og hvis perihelion er større enn den for noe objekt i Kuiper Belt og den spredte disken. Men de fjerneste er gjenstander fra Oort-skyen: de er i tusenvis av AU. fra solen og betegner kanten av solsystemet.
Eksistensen av Oort-skyen er ennå ikke bevist, selv om det er noenlunde sterke teoretiske og indirekte observasjonelle grunner til å tro at den er ekte (for eksempel oppdagede kometer med lange og hyperbolske baner). I teorien, i en avstand på omtrent tusen AU. opptil ett eller to lysår fra solen, bør det være et sfærisk fordelt sett med kropper dannet i de tidlige stadiene av dannelsen av solsystemet. I 2003 oppdaget et team som inkluderte Mike Brown, Chad Trujillo og David Rabinovich den første kandidaten for objekter fra Oort-skyen, Sednu. Aphelios of Sedna ligger omtrent 900 AU. - en av de mest fjerne vitenskapene. Objektets perihelion er ikke mindre imponerende 76 AU. Sedna nærmer seg aldri noen av de største planetene, så tyngdekraften sprer den ikke.
Logaritmisk utsikt over solsystemet som strekker seg helt til nærmeste stjerne, og illustrerer også Kuiper Belt og Oort Cloud.
Så mange spekulerer i at Sedna er en av de første objektene vi kjenner fra Oort-skyen. I løpet av de 15 årene som har gått siden oppdagelsen, har bare en grålignende gjenstand blitt oppdaget - 2012 VP113 med en perihelion på 80 AU. Men den mest overbevisende forskjellen mellom dem er størrelsen: med sine tusen kilometer i diameter er den litt større enn dvergplaneten Ceres. Sedna ble oppdaget på grunn av sin størrelse, lysstyrke og reflekterende overflateegenskaper. For øyeblikket er det det eneste isolerte objektet som blir oppdaget ved direkte observasjon. Imidlertid var vi i stand til å oppdage Sedna bare fordi hun nærmet seg sin perihelion.
Det tar Sedna rundt 11 tusen år å fullføre sin bane rundt sola. I dag ligger den i en avstand på omtrent 85 AU. fra oss. Den beveger seg nå mot sola og vil nå perihelion i 2075. Gitt sin størrelse, baneegenskaper og opprinnelse, regnes Sedna ofte som en av de viktigste trans-neptuniske gjenstandene som ble oppdaget. Og i dag har vi en sjanse til å sende et oppdrag til det ytre solsystemet for å nå Sedna når det nærmer seg sin perihelion. Imidlertid, gitt orbitalfunksjonene til alle planetene i systemet, vil vi bare ha to forsøk - og ganske snart: i 2033 og i 2046.
Basert på omløpsparametrene deres, faller de fleste trans-Neptuniske objekter i så velkjente kategorier som Kuiper Belt og Scattered Disc. Frittliggende trans-neptuniske gjenstander - sjeldenhet; mest sannsynlig er Sedna den mest eksepsjonelle av dem alle.
Salgsfremmende video:
Årsakene til oppdraget er ekstremt enkle. Den uunngåelige tilnærmingen til Sedna betyr at vi da ikke vil ha muligheten til å studere den på så nær avstand på mange tusen år. Og som nevnt over, har NASA ikke engang forskningsoppdrag til Sedna under vurdering. Samtidig vil det mest energieffektive segmentet på vei til objektet være gravitasjonshjelpen fra Jupiter: vi vil kunne bruke dette bare hvis oppdraget blir lansert i 2033 eller 2046. Hvis vi velger et av disse vinduene, kan vi komme til Sedna om 24,5 år. Hvis sendingen sendes i 2033, vil oppdraget ankomme på slutten av 2057, når objektet vil være i en avstand på 77,27 AU. fra Sola. Hvis lanseringen finner sted i 2046, vil vi nå Sedna i desember 2070, når den vil være litt nærmere - klokka 76.43 AU. fra Sola.
Tenk hvor mye vi lærte under oppdraget New Horizons: for eksempel hvordan Pluto ser ut, hva dens geologi er og hva atmosfæren består av, om isen, steinene, været, studerte månesystemet, topografien - listen fortsetter veldig lenge. Takket være New Horizons har vi godt studert dannelsen av solsystemet og unge gjenstander i utkanten. Alt dette ble gjort med verktøy utviklet på begynnelsen av 2000-tallet.
Et øyeblikksbilde av den mørke (natt) siden av Pluto, som viser lag med atmosfærisk dis og antagelig lavtliggende skyer nærmere overflaten. Teknologien som bildene til Pluto ble tatt med ble utviklet for mer enn ti år siden.
Tenk deg nå at vi vil motta alle disse dataene om en helt ny klasse av objekter: om kropper dannet langt utenfor det rommet der den protoplanetære disken til solsystemet ble dannet. Se for deg hvilke verktøy vi skal utvikle og hvilke vitenskapelige spørsmål vi vil svare på hvis vi forbereder et oppdrag på 2020- eller 2030-tallet. Dette er den beste muligheten for oss - som en art og sivilisasjon - å utforske en av de mest unike objektene som nærmer seg Sola for første gang på mange tusen år.
Eksisterer Oort-skyen? Er Sedna veldig forskjellig fra gjenstandene som dannet seg i Kuiper Belt i sin sammensetning og geofysiske egenskaper? Kommer det fra Oort-skyen? Har det atmosfære eller ledsagere? Roterer den og har den elementene som er nødvendige for livet? Ved å sende et oppdrag til Sedna, kunne vi få svar på disse og mange andre spørsmål. Ethvert oppdrag tar mye tid å forberede, planlegge og utføre - desto mer virkelig ambisiøs. Og hvis vi ønsker å reise til Sedna allerede i 2033, er det på tide å begynne å planlegge nå.
Vladimir Mirny
