En gruppe astronomer registrerte et sterkt aktivitetsspreng på Proxima Centauri, den nærmeste stjernen til sola, i mars i fjor. Slike utbrudd stiller spørsmål ved muligheten for at det eksisterer liv på planeten nærmest oss utenfor solsystemet.
En reanalyse av fjorårets ALMA-radioteleskopdata av et team ledet av astrofysikere ved Carnegie-institusjonen, fant i mars en lys bluss på Proxima Centauri, en rød dvergstjerne og den nærmeste stjernen til Jorden (etter solen). På toppen av lysstyrken var strålingsintensiteten fra vår nærmeste stjerners nabo 10 ganger høyere enn de lyseste solbrennene som noen gang er observert i samme område. På bare ti sekunder økte stjernens lysstyrke tusen ganger. Den store blinken ble forut av en annen, svakere; sammen varte de mindre enn to minutter.
Stellare fakler oppstår når svingninger i energien i en stjernes magnetfelt akselererer elektronene til hastigheter nær lysets hastighet. Elektroner akselerert av magnetfeltet samhandler med andre ladede partikler i plasma, som utgjør det meste av stjernens materie; denne interaksjonen fører til utstøting av materie fra overflaten av stjernen, ledsaget av intens stråling i alle områder av det elektromagnetiske spekteret.
"Det er veldig sannsynlig at Proxima b, en eksoplanett som går i bane rundt Proxima Centauri, fikk en enorm dose stråling under utbruddet," forklarer McGregor, og legger til at forskere tidligere visste at røntgenstråler fra stjernen med jevne mellomrom når planeten, selv om mindre intensitet. I de flere milliarder årene som har gått siden dannelsen av Proxima b, kunne utbrudd som mars 2017 fullstendig frata planetens atmosfære, flytende vann og ødelegge ethvert liv hvis det hadde sin opprinnelse på planeten, mener forfatterne av det nye verket. Imidlertid har forskere tidligere stilt spørsmål ved muligheten for liv i nærheten av røde dverger, særlig på grunn av at stjerner av denne typen ikke gir nok ultrafiolett stråling for livets fødsel.
Siden åpningen i august 2016 har Proxima b vært av stor interesse for astronomer og planetforskere, først og fremst fordi den ligger i den såkalte beboelige sonen til stjernen. De er atskilt med bare 7,3 millioner kilometer (til sammenligning, fra Jorden til Solen er 149,5 millioner km), men den røde dvergen Proxima Centauri er mye kaldere enn stjernen vår, derfor kan det, selv på så relativt kort avstand på eksoplaneten, være flytende vann - en uunnværlig betingelse for livets opprinnelse i den formen vi kjenner.
I november i år konkluderte forskere, basert på de samme dataene fra ALMA-teleskopet, at det eksisterer en disk med støv og gass rundt Proxima Centauri, tilsvarende Kuiper-beltet i solsystemet, minus de store gjenstandene. Deretter ble den gjennomsnittlige lysstyrken til stjernen i flere måneders observasjon (tatt i betraktning utbruddet) forklart ved spredning av stråling på gassmolekyler og støvpartikler i ringen; samtidig antydet forskere at i tillegg til eksoplaneten Proxima b, en eller flere tette steinete kropper kretser rundt stjernen. Men McGregor og hennes kolleger bemerker at hvis vi ikke vurderer den gjennomsnittlige lysstyrken til en stjerne, men dens dynamikk, så kan du legge merke til en lysglimt og forlate antakelsen om en gass- og støvring og andre planeter eller asteroider rundt Proxima Centauri.
En artikkel av McGregor og hennes kolleger er under utarbeidelse for publisering i Astrophysical Journal Letters, et fortrykk som er publisert i arXiv.org-depotet.
Ksenia Malysheva
Salgsfremmende video:
