Planet Proxima b, som ligger i et av de nærmeste stjernesystemene til oss, har blitt et oppnåelig mål for Breakthrough Starshot-prosjektet. Vi vet ikke om dette "stjerneskuddet" vil vise en planet som er egnet for menneskelig bosetting, men det er definitivt nødvendig for oss å mestre vårt eget solsystem.
Oppdage Proxima b
I august 2016 oppdaget forskere en potensiell beboelig jordstørr planet som går i bane rundt vår sols nærmeste stellar-nabo: Proxima Centauri. Dette betyr at Proxima b ligger i en avstand på 4,2 lysår fra oss. Forskere har prøvd å avdekke flere detaljer om denne planeten og håper at James Webb-teleskopet vil gi oss et bedre syn. Imidlertid kan et romskip sendt til denne planeten samle inn nok data til å vise om planeten kan støtte livet - eller gjør det.
Rett før Proxima b ble funnet, tok en gruppe forskere og forretningsmenn de første skritt for å sende mennesker inn i Alpha Centauri-systemet, og kunngjorde Breakthrough Starshot-prosjektet. Dette internasjonale prosjektet, finansiert av den russiske investoren Yuri Milner for $ 100 millioner, skulle øke forskningen og utviklingen av en levedyktig romføler som er egnet for interstellare reiser, betydelig. Oppdagelsen av Proxima b ga et oppnåelig, men fortsatt utfordrende, teknisk mål.
For å nå Proxima b i en vanlig forskers levetid, må sonden reise med en hastighet som tilsvarer en femtedel av lysets hastighet eller raskere. Deretter, når han flyr forbi Proxima-systemet med 60 000 kilometer i sekundet, må han samle nyttige data og overføre dem fire lysår til Jorden.
Det første viktige trinnet er å akselerere romskipet til tilstrekkelig høy hastighet. Konvensjonelle raketter kan ikke lagre nok drivstoff til å oppnå den nødvendige hastigheten, så Starshot vil bruke laserlys. En 100 gigawatt rekke lasere, som er forankret til jorden, vil generere en bjelke som driver det lille seilet fra sonden etter at konvensjonelle raketter har løftet den ut av atmosfæren vår.
Salgsfremmende video:
Den største risikoen er fra kollisjoner med interstellare partikler og kosmiske stråler. Starshot håper å beskytte skipet ved å dekke forkanten med en millimeter høyt styrke materiale som berylliumkobber. For å sikre at sonden ikke går av kurs og setter oppdraget i fare, vil den være utstyrt med en AI-pilot.
Forskere forventer å starte fartøyet i 2040 og deretter vente i 20 år. I 2060 skal Starshots datamaskin om bord våkne opp, sjekke med jorden, sørge for at den nærmer seg Proxima Centauri og forberede seg på å fly.
Et kjempesteg
Hovedprioriteten for maskinen er å ta et fotografi som viser enten en øde eller en blomstrende grønn planet. Den vil også vise store funksjoner som kratre og fjell. Og det ombord spektrometer kan se etter molekyler som snakker om liv, som metan, oksygen og mer komplekse hydrokarboner. Instrumenter kan også undersøke atmosfæren (hvis noen) og måle planetens magnetiske felt. Proxima b, som alle andre eksoplaneter, vil sikkert ha noen overraskelser i vente for oss.
I tillegg til alt dette, ser tilhengere av Starshot-oppdraget i sin potensielle suksess noe mer enn data om en ny verden - det vil markere menneskehetens inngang til et nytt prestasjonsnivå. "Jeg ser Starshot som en mulighet for utvikling," sier Calvin Long, prosjektstyremedlem. "Det er som å gå til månen."
Med andre ord, suksessen til Starshot vil gi oss et nytt sett med evner som vil gjøre utforskningen av solsystemet fra en drøm til en rutine. For eksempel kan lasersamlingen som er omtalt i Starshot kunne sende sonder hvor som helst i solsystemet vårt i løpet av noen få dager og reise inn i det interstellare rommet om en uke eller to.
“Hvordan får du en pakke fra Amazon til Mars på en dag?” Sier astrofysiker Philip Lubin, som også sitter i prosjektets styre. "Dette er en radikal mulighet som vi godt kan utforske."
