Vi har lyttet til plass og ventet på en melding i flere tiår. Organisasjoner som SETI analyserer uvanlige radiosignaler for mulig overføring fra en intelligent utenomjordisk sivilisasjon. Men hva vil skje når hun virkelig kontakter oss? Når vil vi høre noe vi forventer og ikke samtidig? For snart 40 år siden skannet radioastronom Jerry Eiman en himmellapp i håp om å finne et signal fra en fremmed sivilisasjon. Og plutselig fanget han noe. Signalet var utrolig kort, et blitz, men det ga et eget hopp i diagrammet - en slags øyeblikkelig overføring. Etter å ha skrevet ut, sirklet Eiman spruten med en rød penn og skrev ett ord: "Wow!"
Wow! -Signalet, som det ble kalt, ble aldri forklart, og ingenting av den typen ble hørt senere. Men en organisasjon kalt Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) fortsatte å lytte til luftbølgene på jakt etter signaler som kunne genereres av intelligente livsformer i galaksen og utover.
Hva skjer hvis SETI hører dette signalet? Hvordan bekrefter vi at overføringen ble foretatt av romvesenene? For ikke så lenge siden blinket en historie i media om hvordan astronautene til Apollo 10-oppdraget hørte merkelig "rommusikk" i hodetelefonene sine mens de var på bortre side av månen. Forskere mener hendelsen utelukkende skyldtes radioinnblanding. Imidlertid reiste denne episoden igjen spørsmålet: hvordan skiller vi en kosmisk lyd fra en annen når vi leter etter tegn på liv?
"De hører og dropper stadig noe," sier John Elliott fra Leeds-Beckett University i Storbritannia. "Det er veldig sjelden at noe kommer til målgruppen etter å ha blitt oppdaget."
Denne såkalte Post-Detection Task Group på SETI er et lite råd med forskere som analyserer interessante radiosignaler oppdaget av radioteleskoper rundt om i verden. Elliott er pikken hans - og han brukte mye tid på å lure på hvordan det ville være om vi oppdaget en utenomjordisk radiobølge.
Han har vært med i organisasjonen siden 1999, og i løpet av den tiden har målgruppen bare evaluert ett signal hvert par år. Det er mange deteksjoner hver dag, men de blir raskt avvist som forstyrrelse eller kunstige signaler. Meldinger kan komme hvor som helst. Det er til og med et nettverk av frivillige med sine egne etterfølgere, Seti League, som gjør sitt eget arbeid.
Salgsfremmende video:
"Hvis det er et repeterende signal, er det interessant," forklarer Elliott. "Så vil vi lure på om dette repeterende signalet viser kompleksitet, om noen kan sende meg språk, matematikk eller litt informasjon."
Det er usannsynlig at vi forstår hva romvesenene sier med en gang - men kanskje vil vi jobbe og finne ut av det.
SETI har en liste over "mulige signaler" samt et Rio Scale-system for å klassifisere betydningen av ethvert signal. Rangeringen er bygget avhengig av egenskapene til signalet, hvordan det ble oppdaget og hvor det kom fra.
Apollo 10-astronautene har husket og bevart "rommusikk" i mange år. Saken deres ble nylig offentlig, i 2008, da NASA ga ut en innspilling av hendelsen.
Eventuelle virkelig interessante signaler mottatt av SETI vil bli offentlig - men ikke før en streng bekreftelsesprosess blir utført. SETI har faktisk en spesifikk liste over deteksjonsprotokoller for slike hendelser. Det inkluderer også formidling av data slik at de kan analyseres av tredjepart. Dan Wertheimer ved University of California, Berkeley - også medlem av oppgavegruppen etter deteksjon - bemerker at gruppen er på vakt mot mulige bløter.
"Det kan være en programvarefeil eller en prank av studentidiotene, så målet vårt er å få uavhengig bekreftelse," sier han.
Interessen for eventuelle utenomjordiske signaler vil åpenbart være enorm. I 2004 måtte astronomer avkjøle hypen om feilaktige rapporter om påvisning av et "fremmed signal". I fjor plukket SETI opp en serie "raske radioutbrudd" som fikk forskere til å tenke. En forståelig forklaring ble aldri funnet for dem, noe som førte til tanker om utenomjordiske sivilisasjoner.
Men hvordan kunne man da bli overbevist om dette? Blant de viktigste punktene er avstanden som signalet dekker. Selvfølgelig, hvis han spratt av en satellitt eller romrester i jordens bane, ville han ikke indikere utenomjordisk kommunikasjon. For å utføre denne analysen, må SETI analysere sine egne opptak fra et annet teleskop.
"Når du har to teleskoper på jakt etter et signal, kan du trekke og måle avstanden for å bestemme om signalet er i nærheten eller ikke," sier Wertheimer. Men dette har ikke blitt gjort raskt. "Vi har aldri hatt en slik situasjon der vi lar observatoriets direktør og si: vi trenger teleskopet ditt nå."
Et annet spørsmål som bekymrer Elliott og mange andre er hva jeg skal gjøre hvis et signal blir oppdaget, hvordan vi skal svare på det hvis vi virkelig anser det for å være opprettet av en utenomjordisk sivilisasjon. Vil vi svare i det hele tatt?
I følge SETI-protokollen skal "ingen respons på signal eller annen manifestasjon av utenomjordisk etterretning sendes før passende internasjonale konsultasjoner har funnet sted."
- Det er fremdeles ingen enighet om hva de skal gjøre - henholdsvis de to hovedleirene er for ja, svar og nei, sier Elliott og legger til at vi vil savne muligheten hvis vi ikke prøver å svare.
Men et annet problem gjenstår - hvordan kommunisere uten å ha et felles språk? Vi må finne og definere signaler som vil være vanlige for begge sivilisasjoner i universet.
"Vi kan peke på fenomener som sivilisasjonen vil være klar over og bruke det som en nøkkel til å starte en dialog," sier han.
Dette kan bety å navngi et generelt signal som representerer en "stjerne" eller "galakse", eller telle himmellegemer, for eksempel. Men vi må ta hensyn til forsinkelsen i overføringene - det nærmeste stjernesystemet med en planet 10,5 lysår unna. Det vil ta 21 jordår å sende og motta et signal.
Dan Wertheimer sier at alle de "interessante" signalene fremdeles er uforklarlige, for eksempel raske radiofregner og Wow! -Signalet, eller er forårsaket av naturfenomener som supernovaer. Men han er optimistisk og tenker at universet er fylt med liv. Jordplantene trenger bare å delta i spillet. Noe tid vil gå, og vi vil finne ut graden av ensomhet.
