Yellowstone-kalderaen er i det vesentlige en gigantisk, lokkedampkjele, og den er så stor at den bare kan sees fra bane rundt jorden. Krateret når 72 kilometer i størrelse, og kalderaen inneholder flere titusenvis av kubikkilometer magmatisk materiale. Det ville ta Niagara Falls 624 år å fylle en kaldera av denne størrelsen.
Hva skjer hvis dette monsteret eksploderer og rister verden med et skremmende vulkanutbrudd?
Hvem skal leve, hvem vil dø - og vil USA overleve? Vi snakket med en av landets mest respekterte vulkanologer for den siste informasjonen om fremtiden til verdens mest berømte supervulkan.
Det to-trinns magmakammeret er nå sovende. Ifølge en forsker ved Yellowstone Volcano Observatory, Dr. Michael Poland, har vulkanen for tiden kanskje ikke nok energi til å produsere et superutbrudd.
"Akkurat nå er det meste av Yellowstone-magmakroppen delvis stivnet, og du trenger mye magma for å mate det store utbruddet."
I det meste av livet har regionen vært preget av omfattende lavastrømmer og mye oftere hydrotermiske eksplosjoner, noe som tyder på at fremtidig utbrudd vil være mye sjeldnere.
Oddsen for superkulanisk paroksysme er for tiden rundt 730 000, noe som gjør det mindre sannsynlig enn en katastrofal asteroideinnvirkning.
Imidlertid kan en plutselig injeksjon av ny magma nedenfra eller en plutselig svekkelse av de geologiske lagene som dekker det være nok til å forårsake en plutselig trykkavlastning, som et resultat av at alt som har samlet seg i vulkanens dyp vil bli kastet ut i form av en kraftig eksplosjon.
Kampanjevideo:
Hva som skjer videre er noe hypotetisk, men Yellowstones kjølige historie gir oss en anelse om implikasjonene. Vi tenker på et verste fall, så la oss anta at hele magmakjelen tømmes i en kolossal supervulkansk eksplosjon.
Dette skjedde i Yellowstone allerede tre ganger i en syklus på 660.000-800.000 år: 2,1 millioner år siden, 1,3 millioner år siden og 640 000 år siden.
Det mest eksplosive utbruddet var det første som produserte 2,5 ganger mer vulkansk materiale enn 1980-utbruddet ved St. St. Helens. Selv den siste eksplosjonen skapte en utbruddsaskekolonne så kolossal at den dekket rundt 60 prosent av USA i et tykt lag med aske.
Så la oss bare si at en så kraftig eksplosjon vil gjentas i dag: hva vil skje med USA og verden?
Det er uklart hvordan advarselsorganisasjoner som United States Geological Survey (USGS) vil handle, men kort tid før utbruddet inntreffer, vil bakken rundt Yellowstone nasjonalpark heve og bakkenivået vil stige.
Det hydrotermiske systemet, inkludert geysirer og geotermiske bassenger, vil raskt varme opp til over kokepunktet, og vil sannsynligvis bli ekstremt surt - mer enn vanlig.
En sverm av jordskjelv vil bli oppdaget mot det sentrale punktet, noe som indikerer at magma raskt går frem gjennom skorpen. Da vil lokket på magmakammeret som dekker kalderaen kollapse, og et kraftig vulkanutbrudd vil oppstå, som verden ennå ikke har sett.
En enorm søyle av aske og lava vil stige til en høyde på omtrent 25 kilometer. Askeskyer vil dekke himmelen, og lavabomber vil fly rundt i mange kilometer og ødelegge alt rundt. Dette vil fortsette i flere dager, og asken vil spre seg gradvis over stratosfæren.
Enorme pyroklastiske strømmer vil feie gjennom Yellowstone Park og ødelegge alt livet i veien.
Denne blandingen av aske, lava og overopphetet gass overstiger en temperatur på 1000 ° C (1832 ° F), og disse strømmene kan bevege seg i hastigheter på opptil 482 kilometer i timen (ca. 300 miles i timen). Hvis de tar noen på vei, vil disse menneskene eller dyrene dø i løpet av få sekunder, de vil rett og slett bli brent når luften varmes opp til rundt 300 ° C (570 ° F).
Pyroklastiske strømmer beveger seg opptil 15 kilometer (9,3 miles) fra kilden, men teoretisk sett kan de strekke seg opp til 100 kilometer (62 miles) hvis en supervulkan eksploderer.
Dette er faktisk lengden på Yellowstone nasjonalpark, så hvis munnen til et nytt utbrudd dukket opp midt i midten, og de pyroklastiske strømningene var spesielt kraftige, ville mange i parken dø enten av pyroklastiske strømmer eller fra det kollapsende kalderataket.
I gjennomsnitt er det om lag 11 000 besøkende til parken hver dag, basert på et årlig besøk på 3,8 millioner. Det er mange flere besøkende i sommermånedene, så sommerutbruddet vil være mye mer dødelig.
Når pyroklastiske strømmer og askesedimenter legger seg og avkjøles, kan de virke ufarlige, men det er de ikke. De samler seg i åser og skråninger, kan blandes med gjørme, vannstrømmer etter regn og bli til sementoppslemminger som kalles lahars. Alle som faller inn i en slik lahar, vil dø.
Det farligste aspektet ved utbruddet er imidlertid nedfallet av aske både lokalt og globalt.
Pust den inn, og den vil rive lungene fra hverandre og danne en glasslegem. Denne asken er også omtrent seks ganger tettere enn vann, noe som betyr at de fleste av bygningene vil kollapse under egen vekt når asken akkumuleres på hustakene. Vår samtalepartner Polen sier at "til og med noen få titalls centimeter våt aske kan føre til sammenbrudd av svake bygninger."
Veier og avløpssystemer vil tette seg og kollapse, vannforsyningen vil bli forurenset og elektriske nett vil mislykkes. Millioner av hjem kan bli ubebodd.
Slik sett er de som tar tilflukt i Montana, Idaho og Wyoming mest utsatt for skade. Utbruddet kan vare i flere måneder, og folk i disse statene må overleve i utrolig tøffe forhold.
Et område på rundt 80 km (50 mi) rundt vulkanens lufteventil vil bli dekket av 3 meter aske på bare noen få dager. Simuleringer har også vist at superelementering kan begrave Salt Lake City og omgivelsene under et lag mer enn en meter høyt aske.
Hvis det ikke er sterk vind, vil Denver motta ca 30 centimeter askedekning, mens Calgary vil motta ca 10 centimeter. Federal Emergency Management Agency (FEMA) vil hjelpe til med å rydde opp og flytte denne asken i flere måneder eller til og med år.
Andre steder - si San Francisco, Los Angeles, Seattle, Minneapolis og Chicago - faller rundt 3 centimeter aske ut. I løpet av få dager kunne et tynt lag aske nå Miami, New York og Toronto, og det ville være nok til å få bilene til å bryte sammen og gjøre drikkevannskilder til forgiftede sumper.
Flyreiser vil bli suspendert over hele USA i minst noen uker, og National Guard og muligens militæret vil nesten helt sikkert mobiliseres for å hjelpe til med å evakuere mange titalls millioner mennesker fra den berørte regionen.
Dødstallet er ekstremt vanskelig å forutsi, men Polen antyder at "hvis folk var tilstede i umiddelbar nærhet av utbruddet, for eksempel i flere titalls til flere hundre kilometer, ville de være i fare."
Men det er en annen trussel - luftforurensning.
Utslipp av aske i stratosfæren vil gjøre himmelen mørkere og avkjøle planetens temperatur. Hvis utbruddet er spesielt rik på svovel - en effektiv blokkering av sollys - vil temperaturen synke noen få grader, og det vil ikke være sommer de neste årene.
"Det vil sannsynligvis være betydelig kjøling gjennom årene," forklarer Polen.”Men hvor lenge det vil fortsette, og hvor mye avkjøling vil være, kan jeg ikke si. Jeg er ikke sikker på om noen kan."
Hvis det mye mindre, men veldig svovelrike utbruddet av Mount Tambora, skjedde i 1815, vil Yellowstone-eksplosjonen være mye sterkere i mange år for å "endre globale værmønstre og ha en enorm innvirkning på menneskelig aktivitet," ifølge USGS-uttalelsen.
Banene og varigheten på monsunene ville endres. Dannelsen av den tropiske syklusen vil bli mye mer uforutsigbar over tid, og spredningen av vannbårne sykdommer kan være svært utbredt.
Landbruket vil også bli berørt, noe som kan forstyrre matforsyningen. Dette vil resultere i samlede økonomiske skader som vil være alvorlige: FEMAs nylige estimat av virkningen av Yellowstone-eksplosjonen antyder en total amerikansk skade på $ 3 billioner, som er omtrent 16 prosent av landets totale BNP. For å sette dette i perspektiv er det 400 millioner dollar mer enn det som gikk tapt under den siste globale lavkonjunkturen.
USGS rapporterer i rapporten at "forskere i dag ikke har den forutsigbare evnen til å bestemme de spesifikke konsekvensene eller varigheten av mulige globale konsekvenser av slike store utbrudd."
Polen er sikre på at dette ikke vil føre til ødeleggelse av sivilisasjonen. "Dette betyr ikke slutten på livet på jorden," sier Polen. "Faktisk har dette eksperimentet allerede startet, men få mennesker forstår det."
Han peker på utbruddet av Toba som skjedde for 74 000 år siden, og menneskeheten overlevde det, og "de hadde ikke fordelen med teknologi da!"
Professoren er imidlertid enig i at det er umulig å forutsi nøyaktig alle konsekvensene av Yellowstone-utbruddet, siden det vil være en så global og grandiose hendelse at konsekvensene for vår verden kan være veldig uforutsigbare og katastrofale, og vi kan bare håpe at vår moderne teknologi vil hjelpe menneskeheten til å takle disse konsekvensene og overleve i verden etter utbruddet av Yellowstone supervulkanen.
