For fire milliarder år siden var overflaten til Mars tilsynelatende ganske beboelig. Elver og innsjøer rant langs den, det var til og med et dypt hav. Noen astrobiologer ser på gamle Mars som en vugge for livet, enda mer egnet enn Jorden, og mistenker at livet på planeten vår kan ha oppstått for lenge siden på Marsbergarter og ble kastet ut i verdensrommet av en kraftig påvirkning.
Alt forandret seg da Mars mistet det globale magnetfeltet. De ladede partiklene som stammet fra solen var i stand til å frakte den martiske atmosfæren, og den ble gradvis tømt. Denne prosessen gjorde Mars til den kalde, tørre verdenen som vi ser i dag, for 3,7 milliarder år siden. Jorden har fremdeles et globalt magnetfelt, som forklarer planetenes egnethet for livet.
Men denne hendelsesevnen betyr slett ikke at Mars i dag er en død planet.
“Hvis livet var på Mars for 4 milliarder år siden, er livet på Mars nå. Ingenting har skjedd på Mars for å ødelegge livet, sier Michael Finney, medgründer av The Genome Partnership, en non-profit organisasjon som arrangerer konferanser om fremskritt innen biologi og genomteknologi.
"Hvis det var liv på Mars, ville det gått et sted, kanskje gjemme seg, men sannsynligvis ville det fortsatt være der," sier Finney.
Livet på Mars under jorden
En av de mest lovende krisesentrene i livet vil være den underjordiske delen av Mars. Selv om det ikke er flytende vann på overflaten av den røde planeten i disse dager - bortsett fra, kanskje, midlertidige bekker i varme skråninger, vil sannsynligvis underjordiske akviferer ha mye fuktighet. Observasjoner fra Mars Express-omløperen i Europa indikerer at en stor innsjø kan gjemme seg under Sydpolen av den røde planeten.
Salgsfremmende video:
Jordens brokete innbyggere snakker om deres tilstedeværelse på en veldig åpenbar måte; en avansert fremmed sivilisasjon kan sannsynligvis raskt finne ut livene på planeten vår ved å skanne atmosfæren.
Vi ser ikke så tydelige spor i den maritiske luften, men forskere har nylig funnet noen interessante ting. NASAs Curiosity rover passerte gjennom to metanstråler i det 154 kilometer brede Gale-krateret. Dette krateret har blitt utforsket av en seks-hjulet robot siden landing i 2012. Rover-oppdraget slo også fast at konsentrasjonen av metan i luften i Gale Crater varierer med sesongen.
Mer enn 90% av metan i jordas atmosfære er produsert av mikrober og andre organismer, så det er mulig at denne gassen snakker om moderne liv i mars.
Men tvister om dette emnet pågår fortsatt. Metan kan også produseres ved livløse prosesser, for eksempel reaksjon av varmt vann med visse bergarter. Og selv om Mars-metan er av biologisk opprinnelse, kan skapningene som skapte den være lenge død. Forskere mener at metangeysirer på den røde planeten har rømt fra bakken og ingen vet hvor lenge gasslaget forble fanget under før de brøt gjennom til overflaten.
Søker etter Martian DNA
NASAs rover, som skal reise til planeten i 2020 neste sommer, vil se etter tegn på langdød liv. Den europeisk-russiske roveren ExoMars vil gjøre det samme, og oppdraget vil begynne omtrent samtidig.
Men noen forskere ønsker å utvide denne jakten til å omfatte livet, som kanskje fortsatt eksisterer i dag. En av dem er molekylærbiologen Gary Ruvkun, som jobber ved Massachusetts General Hospital og Harvard Medical School.
Ruvkun er en av de tre hovedforskerne i Search for Extraterrestrial Genomes (SETG) -prosjektet, som utvikler et verktøy for å oppdage tidligere eller nåværende liv basert på DNA eller RNA på Mars og andre fremmede verdener.
En del av denne ideen er basert på panspermia, ideen om at livet har spredd seg vidt gjennom solsystemet og muligens gjennom galaksen, naturlig eller kunstig. Hvis livet virkelig kom til jorden fra et annet sted, er sjansen stor for at det en gang blomstret på Mars. Den røde planeten kunne bli livets kilder, eller den ble "sådd", som Jorden.
Ruvkun ser på panspermia som en veldig plausibel teori. Han mener at hovedargumentet i sin favør er det veldig tidlige utseendet til ATP-syntase, et enzym som sikrer utseendet til adenosintrifosfatmolekylet.
Ifølge Ruvkun går ATP-syntese helt tilbake til grunnlaget for livets tre på jorden, noe som betyr at dette komplekse molekylet dukket opp for rundt 4 milliarder år siden.
“Det er ikke bare det at livet i det hele tatt dukket opp. Poenget er at det har utviklet seg for raskt. Dette er grunnen til at ideen om panspermia er så tiltalende."
Hvis panspermia er riktig, vil sannsynligvis alle livsformer vi finner på Mars - eller andre steder i solsystemet - være tilknyttet oss. Det vil si at slike organismer vil bruke DNA eller RNA som genetisk molekyl. Så vi må se etter dette materialet.
"Det ville være tåpelig å ikke se etter DNA på Mars," sier Ruvkun. "Dette er et eksperiment som er verdt å gjøre."
Ikke bare Mars
Mars er ikke det eneste stedet i solsystemet vårt der fremmede liv kan blomstre i dag. De fleste astrobiologer ville plassere den røde planeten nederst på listen og plassere Jupiters måne Europa og Saturns måner Enceladus og Titan foran.
Dype hav med salt flytende vann gjemmer seg under isplatene til Europa og Enceladus. Titan antas også å ha et vannhav, og på overflaten av denne satellitten er det funnet innsjøer og hav med flytende hydrokarboner.
Selv en rødglødende Venus kan ha ganske beboelige mellomrom.
I likhet med Mars var Venus en gang rik på vann på overflaten, men den ustoppelige drivhuseffekten stekte alt og forlot planeten med temperaturer som bly smelter. Det er imidlertid fullt mulig å leve i en høyde på 50 kilometer over overflaten til Venus.
Hvilken planet tror du det første utenomjordiske livet vil bli funnet på?
Ilya Khel
