Xenobiologer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory foreslår å søke etter liv utenfor jorden i kjølvannet av en enkel reaksjon - binding av aminosyrer til lysstoffer, ifølge en artikkel publisert i tidsskriftet Analytical Chemistry.
“Metoden vår lar oss forstå hvilke aminosyrer i prøvene som kom inn i dem fra ikke-levende kilder, for eksempel meteoritter, og hvilke molekyler som ble produsert av livet. Et av hovedmålene til NASA er å søke etter spor av liv i universet. Og den beste sjansen til å finne den er å analysere vannprøver fra vannverdener, inkludert Enceladus og Europa, månene til Saturn og Jupiter, sa Peter Willis fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, USA.
Hva er livet?
Oppdagelsen av dusinvis av jordlignende planeter og tusenvis av planeter generelt de siste årene har reist spørsmålet om forskere med fornyet kraft - er vi alene i universet? Dessuten indikerer oppdagelsen av geysirer på Enceladus, månen til Saturn og lignende utkast av vann på Europa, månen til Jupiter, muligheten for liv utenomjordisk i solsystemet.
Helt siden midten av 60-tallet, da pionerene innen romforskning ved NASA og Sovjetunionen begynte å tenke på jakten på utenomjordisk liv, har det vært en rasende debatt blant forskere om hva som regnes som liv. Forskere diskuterer hvordan det ser ut, hvordan det kan sees, "smakes" eller berøres, og hvordan dets potensielle fossile fotspor kan skilles fra produktene fra naturlige prosesser i livløs natur.
Ifølge Willis ville det enkleste og mest praktiske tilfellet for oss være oppdagelsen av enten de levende organismer selv, eller deres bestanddeler - proteiner, DNA-molekyler, komplekse sukkerarter og fett - i jord, vann eller atmosfæren i fremmede verdener. Dette er lettere å oppnå enn å skille en ekte fossil fra en bisarr klynge av flerfargede krystaller, men det er fortsatt ganske vanskelig å gjøre.
I følge forskere fra NASA er det to problemer - likheten mellom "livets byggesteiner" fra den livløse naturen og deres analoger i organismene til primitive mikrober, samt deres relative sjeldenhet. De primitive bestanddelene av proteiner, sukker og fett har nylig blitt funnet i kometer og asteroider, noe som gjør deres oppdagelse i vannet i Europa eller Enceladus ikke lenger bevis på livet i deres subglaciale hav.
Kampanjevideo:
En dråpe liv i havet
Willis og hans kolleger løste begge disse problemene ved å lage en ny metode for å analysere vannprøver, som lar deg samtidig finne alle aminosyrene i de mest mikroskopiske konsentrasjonene, og å skille deres "levende" versjoner fra produktene fra kjemisk utvikling av stoffer i verdensrommet eller på planetenes overflate.
For dette brukte forskere et velkjent mønster - livets "venstrehånd". Dette manifesteres i det faktum at i syntesen av proteinmolekyler og enzymer, bruker celler utelukkende de aminosyrene som er vridd til venstre. Med sukker er situasjonen motsatt - livet bruker bare "riktige" karbohydrater, vridd i motsatt retning.
Veiledet av denne ideen har Willis og hans kolleger skapt spesielle glødende molekyler som bare binder seg til de "venstre" aminosyrene. Når en aminosyre er festet til slike fargestoffer, endrer den sin farge og begynner å bevege seg saktere inne i løsningen, noe som gjør det mulig å bestemme tilstedeværelsen av virkelige "byggesteiner i livet" selv i de minste konsentrasjoner, og å telle dem bokstavelig talt ned til et molekyl, og føre dem gjennom ultratynne kapillærkar.
For å teste effektiviteten av denne ideen, dro forskere til det mest "utenomjordiske" stedet på jorden - til bredden av Mono-sjøen, California, hvis vann inneholder så mye alkali at det hittil bare er funnet noen få bakterier i den. I dag regnes Mono som den nærmeste analogen av hvordan det subglaciale havet av Enceladus ser ut, som også inneholder mye baser og salter.
Kapillærteknikken til Willis og hans kolleger bar frukt - forskere var i stand til å registrere tilstedeværelsen av 17 aminosyrer samtidig i monovann i konsentrasjoner som er nesten 10 tusen ganger lavere enn de som SAM-laboratoriet ombord Curiosity Rover kan "lukte" utenfor jorden.
I nær fremtid planlegger Willis og hans kolleger å lage et nytt sett med slike tester for de "riktige" aminosyrene i tilfelle liv på andre planeter vil bruke dem. En slik enhet, som forskere håper, vil bli et av hovedinstrumentene ombord på nedstigningsmodulen til Europa-Clipper-oppdraget, som vil gå til Jupiters måne i midten av 2020.
