Mens Cassini-romfartøyet fortsetter å sirkle rundt målet, vurderer forskere på begge sider av Atlanterhavet allerede sitt neste oppdrag til Saturn. Imidlertid er denne forskeren ikke interessert i gassgiganten. De skal søke liv … i ringene til Saturn.
To saturiske måner - Titan, verden av frossent metanhav og en frossen ball som skjuler havet i tarmene, Enceladus - var på "kortlisten" over steder i solsystemet der utenomjordisk liv antagelig kunne eksistere. Og forskere er fast bestemt på å finne ut sikkert. Dette ble klart på American Geophysical Union Conference i forrige uke, hvor amerikanske og europeiske forskere presenterte sine forslag til to av de mest lovende romfartøyene som kunne avgjøre om to av Saturns mest mystiske måner er beboelige.
Den amerikanske siden presenterte Enceladus Life Finder (ELF), en ny klasse med romfartøy for forskning foreslått av NASA, og essensen av oppgaven ligger i selve navnet. Målet med ELF er "enkelt": det vil synke til en høyde på 50 kilometer over sørpolen til Enceladus, der eksisterende sprekker i satellittens isskorpe spytter ut i verdensrommet det øyeblikkelig frysende vannet i det subglaciale havet.
Ved å dykke ned i geysirene på sørpolen i Enceladus, vil ELF kunne samle prøver av satellittens havvann, slik Cassini-orbiter allerede har gjort, men ved hjelp av mer passende og moderne instrumenter. To toppmoderne massespektrometre vil se etter viktige signaturer av liv så vel som spor etter hydrogengass (energikilden). I tillegg vil romfartøyet søke direkte etter liv ved å måle sammensetningen av aminosyrer og karbonisotoper, som vises under spesielle forhold i nærvær av mikroorganismer.
Enceladus struktur
"Det er et veldig høyt håp for oss at ELF vil være i stand til å karakterisere nivået av bebobarhet i Enceladus-havet," sier Linda Spilker, en av Cassini-prosjektets bidragsytere og tilhenger av ELF-ideen.
"Jeg vil gjerne vite om Enceladus kan opprettholde liv, eller enda bedre, finne bevis på dette livet."
Kampanjevideo:
Fra alt vi vet for øyeblikket, kan havbunnen av Enceladus være stedet nærmest terrestriske forhold.
Imidlertid er det en mulighet for at det er et sted med en helt annen form for biologi, så utrolig at antagelser om det rett og slett ikke kan unnlate å få oss til å se det selv. Og nå snakker vi om metansjøene til Titan. Så hvorfor skulle jakten på utenomjordisk liv være begrenset til bare ett sted, hvis du kan "drepe to fugler i en stein" om gangen?
Denne oppgaven vil bli betrodd apparatet "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus and Titan Explorer), eller forkortet E2T, foreslått av European Space Agency. I likhet med ELF-enheten vil E2T-enheten kunne fly over sørpolen til Enceladus (men bare seks ganger) i en høyde på 50 til 150 kilometer og ved hjelp av to massespektrometre vil studere vannet for tegn på liv. I tillegg vil E2T være utstyrt med et moderne romkamera som vil være i stand til å ta bilder av overflaten til Enceladus i veldig høy oppløsning (i en skala på en meter overflate per piksel).
Hypotetisk modell av en metanbasert mobilorganisme som lever i Titans hav
Etter å ha fullført oppdraget med Ecelad, vil E2T reise til overskyet Titan, hvor den vil samle og analysere prøver som en del av 17 flyreiser gjennom satellittens atmosfære i høyder fra 1500 til 900 kilometer over overflaten. Vi vet allerede at det er noe "prebiotisk kjemi" på himmelen til Titan - organiske reaksjoner som kan føre til dannelse av RNA og proteiner. Med E2T kan vi se hvor nær denne kjemien har kommet til å skape livets byggesteiner.
E2T-sonden vil også ta detaljerte bilder av Titans overflate, med terrestriske elver og kløfter dekket av flytende hydrokarboner i stedet for vann.
Giuseppe Mitri, den viktigste talsmannen for E2T-ideen, mener det er på tide for et astrobiologisk oppdrag til de ytre delene av solsystemet.
"Denne ideen vekker mye offentlig oppmerksomhet," sier Mitri og legger til at interessen var enda høyere enn i tilfellet med det nye ExoMars-oppdraget, hvis oppgave også er å finne spor av utenomjordisk liv.
Nå, selvfølgelig, vil ingen hevde at en av disse romoppdragene vil motta grønt lys. Og selv om de til slutt fikk støtte, vil det ta mer enn ett år før den faktiske gjennomføringen av disse prosjektene. ELF-prosjektet ønsker å motta de tildelte midlene innen 2025, med en forventet ankomst til Saturn innen 2030. I sin tur vil ikke romfartøyet E2T i alle fall forlate hjemmet før 2030 (og dette er under de mest optimistiske prognosene).
Begge forslagene krever investeringer på hundrevis av millioner dollar for implementering, så begge må konkurrere i ønsket om å tiltrekke seg de nødvendige midlene, ikke bare seg imellom, men også med mange like interessante ideer. Potensielt oppdrag å utforske Venus, nær møte med en av de trojanske asteroider, og samle jordprøver fra overflaten av månens sørpol. Høres utrolig fristende ut, ikke sant? Men dette er ikke alt moderne forskere tilbyr.
Og likevel, hvis nye tanker fra det astrobiologiske samfunnet tiltrekker seg oppmerksomheten til de nødvendige midlene, kan vi innen et tiår eller to gå tilbake til Saturn. Og når vi kommer dit, vil hovedoppgaven være å finne liv. Kanskje er det virkelig nok å lete etter steiner og grave i sanden? Kanskje det virkelig er på tide å bli kjent med naboene dine?
NIKOLAY KHIZHNYAK
