Menneskelige ofre spilte en viktig rolle i utviklingen av sivilisasjonen: ifølge New Zealand-forskere var det de som skapte klassestrukturen i samfunnet. Ved hjelp av rituelle drap terroriserte de mektige sine undersåtter og styrket deres styre. Slike konklusjoner ble nådd av forfatterne av artikkelen i tidsskriftet Nature.
Antropologer bestemte seg for å teste hypotesen om ofrenes "sementerende" samfunns funksjon på statistisk signifikant materiale. De samlet inn data om 93 tradisjonelle Austronesiske kulturer. De er preget av rituelle drap: i minne om samfunnsbetydelige hendelser dreper ledere eller prester disenfranchiserte ofre - slaver eller fanger. Forskere bestemte i hvilke austronesiske samfunn fra ofre fra Madagaskar til Påskeøya, og hva var nivået på den sosiale organisasjonen (egalitær eller hierarkisk).
Da bygde antropologer et tre av Austronesiernes språklige utvikling - som en objektiv kronologisk indikator. Selv om mennesker ble ofret i mange kulturer, ble slike ritualer praktisert regelmessig i tidligere sterkt lagdelte samfunn (to tredjedeler av dem). Bare en fjerdedel av egalitære samfunn ble ofret. Videre går brutale rituelle drap kronologisk foran fremveksten av en kompleks sosial struktur (med arvelig makt og status) - det vil si at menneskelig offer har bidratt til sosial evolusjon.
Imidlertid var ikke alle forskere enige i funnene fra de newzealandske antropologene. Joseph Henrich fra Harvard konstaterer for eksempel at det er feil å tro at utviklingen av kultur og samfunn gikk sammen med utviklingen av språk. Forskerne tok ikke hensyn til at visse praksiser kan overføres fra en kultur til en annen (for eksempel under handelskontakter eller erobring). Samtidig ønsker de fleste forskere velkommen aktiv bruk av statistiske metoder og modeller i studiet av lovene om samfunnsutvikling.
