Etter oppdagelsen av eksoplaneter har astronomer en sjanse til å være de første til å oppdage tegn på liv utenfor jorden. Noen mener at det første trinnet er å se etter planeter dekket med vegetasjon. Og for å finne ledetråder så astronomer på jorden gjennom øynene til en hypotetisk innbygger i eksoplanet.
Flere dusin av de oppdagede eksoplaneter er i en slik avstand fra stjernene sine, noe som er best for fremveksten av liv. Men selv ved hjelp av de kraftigste teleskopene er det umulig å se noen detaljer på dem. Astronomer kan bare estimere spekteret av lys som reflekteres fra overflaten. Den berømte astrofysikeren Carl Sagan foreslo allerede på begynnelsen av 1990-tallet at "plante" -verdenene hadde et spesielt "merke". Planter absorberer godt synlig lys og reflekterer stråler i det nærmeste infrarøde området. Jack O'Malley-James og hans kolleger ved Cornell University bestemte at standard for sammenligning skulle være refleksjon av lys fra planeten vår.
En hypotetisk eksoplanet med vegetasjon vil neppe ha samme alder som jorden. Derfor skapte astronomer, ved hjelp av datasimuleringer, jordens "glød" tidligere og prøvde å se inn i fremtiden.
Modellen viste at et spesielt "merke" dukket opp nær Jorden for rundt 500 millioner år siden, selv om mosene som bebodde planeten da reflekterte infrarøde stråler verre enn moderne skog og jungel. Dessuten var den beste tiden å legge merke til vegetasjon på jorden fra en annen planet krittperioden, som endte for rundt 67 millioner år siden. På den tiden var forskjellen mellom absorbert lys og reflekterte infrarøde stråler dobbelt så høy som den er i dag. Imidlertid vil anlegget "merke" bli mer synlig i fremtiden. Forskerne satte to scenarier inn i modellen: fremveksten av nye ørkenområder, eller omvendt våte skoger. I det "tørre" scenariet er jorden hovedsakelig bebodd av kaktus, som reflekterer perfekt infrarøde stråler.
Eksoplaneter har kanskje ikke så mye vann som vi har. Derfor kan den første åpne verdenen med vegetasjon være en planet med kaktus. Slike fremmede kaktuslignende planter kan leve i påvente av sjelden nedbør og reflektere stråler bare noen få måneder i året, antyder forfatterne av arbeidet i en publikasjon i Astrobiology.
Om jungelen sier forskere at de mest sannsynlig er en sjeldenhet på eksoplaneter, men hvis de er det, vil de styrke "merket". Og selv om infrarød refleksjon ikke er nok til å være helt sikker på at planeten er dekket av vegetasjon, vil astronomer vite hvilke av planetene de skal se etter først.
Forfatter: Sergey Surzhenko
