Astrofysikere har foreslått å identifisere en ny klasse exoplaneter - superhot Jupiters. Disse planetene har blitt observert å utvise uvanlige spektrale egenskaper, og atmosfæren på deres dagtid er mer som stjernene enn planeter. Resultatene er rapportert i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics.
Nå har astroomers oppdaget mer enn tusen planeter rundt andre stjerner. Mange av dem ble oppdaget ved transittmetoden, det vil si et tegn på deres eksistens var en reduksjon i stjernens lysstyrke for øyeblikket da planeten "skjermet" den mot observatøren. En slik hendelse gjør det mulig ikke bare å finne planeten, men også å studere sammensetningen av atmosfæren, siden lyset fra stjernen som går gjennom den er forvrengt. Takket være dette kan astronomer estimere temperaturen i atmosfæren og konsentrasjonen av forskjellige stoffer i den, og i noen tilfeller til og med finne indikasjoner på tilstedeværelsen av skyer og vind. Spektrene til de hotteste planetene forvirret forskere - det var helt ingen linjer som tilsvarer vanndamp, selv om de er tydelig synlige i litt mindre oppvarmede kropper.
I et nytt verk kommer astrofysikere til den konklusjonen at forholdene på slike himmellegemer er så ekstreme at vannmolekyler forfaller til hydrogen og oksygen. De foreslo en modell der sterk vind fører de råtnende vannkomponentene til planetenes nattside, hvor de kan koble seg på nytt på grunn av mye lavere temperaturer og kondensere til skyer. "Dagsidene i disse verdenene er mer som atmosfærene til stjerner enn planeter," sier hovedforfatter Vivienne Parmentier fra Aix-Marseille University i Frankrike. "På en måte utvider superhete Jupiters konseptet om hva slags kropp som kan betraktes som en planet."
Fraværet av spor av vann i supervarme Jupiters har bekymret forskere i årevis. De har allerede gitt forskjellige forklaringer, inkludert de som antyder den eksotiske kjemiske sammensetningen av slike legemer. I det nye arbeidet tilpasset astrofysikere ideer fra å beskrive atmosfærene til brune dverger, en mellomtype gjenstand mellom planeter og stjerner. "Ved å gjøre dette, bringer vi vår langvarige kunnskap fra stjern astrofysikk inn i et nytt felt av eksoplanetatmosfærer," forklarer Parmentier.
