CRISPR-genredigeringsteknikken har kommet frem etter at forskere rapporterte at de for første gang har brukt den til å trygt fjerne sykdommer fra menneskelige embryoer. Dette ble fulgt av CRISPR-feberen, som har pågått i flere år nå, og antall vitenskapelige publikasjoner om dette emnet vokser jevnt.
Det er gode grunner til økt fokus på CRISPR. Denne teknikken lar forskere "kutte og lime inn" DNA lettere enn noen gang. Den har applikasjoner som spenner fra kreftbehandling til insektbåren sykdomskontroll.
Noen av disse bruksområdene, for eksempel dannelsen av mygg som kan motstå parasitten som forårsaker malaria, fører uunngåelig til økosystemkonfigurering. CRISPR reiser derfor mange etiske og sikkerhetsmessige bekymringer. Noen er også bekymret for at søknadene som studeres av forsvarsorganisasjoner som er interessert i "innovative applikasjoner", skal tjene som en vekker til andre stater.
Det er også bekymringer for at genredigering kan brukes i utviklingen av biologiske våpen. I 2016 bemerket Bill Gates at "neste epidemi kan oppstå på en dataskjerm med terrorister som har til hensikt å bruke genteknologi for å lage en syntetisk versjon av koppeviruset." Mer nylig, i juli 2017, uttalte John Sotos fra Intel Health & Life Sciences at genredigeringsforskning kunne "frigjøre potensialet for biovåpen med ufattelig destruktivt potensial."
I februar 2016 ble det tydelig at den store tilgjengeligheten og lave kostnadene for viktige ingredienser i teknologier som CRISPR gjorde dette spesielt relevant.
Imidlertid må man være forsiktig med sprøytenarkoman om nye teknologier, og for tiden er CRISPRs evner ganske beskjedne og overdrevne. Det finnes metoder for terror, både enklere og grovere. Så langt har CRISPR bare klart å tiltrekke seg biologiske terrorister. Men andre trinn er nødvendig, slik som spredning og dyrking av biologiske våpenagenter, for at de skal være effektive. Dette krever ytterligere ferdigheter, og opprettelsen av biologiske våpen basert på CRISPR vil forbli utilgjengelig for de fleste terrorgrupper. I hvert fall for nå.
Men det betyr ikke at CRISPR ikke kan brukes skadelig. Det er umulig å ignorere CRISPRs viktige rolle i noe biologisk program i fremtiden.
Kampanjevideo:
Internasjonal innsats
Det er verdt å merke seg at de fleste stater rundt om i verden avskyr biologisk krigføring. Metoder som hindrer utvikling av biologiske våpen blir aktivt introdusert. Konvensjonen om biologiske våpen og giftstoffer fungerer på internasjonalt nivå. I henhold til denne konvensjonen har "land avtalt aldri og under ingen omstendigheter å skaffe eller oppbevare biologiske våpen."
Denne avtalen er ikke ideell og er vanskelig å håndheve. Dessuten har landene som deltok i avtalen nylig ikke vært veldig årvåkne med hensyn til gjennomføringen, og på det siste møtet kunne de slett ikke bli enige om videre arbeid. Så langt er dette hjørnesteinen i kampen mot biologiske våpen. Alle de 178 undertegnende statene i desember 2016 erklærte sin "ironiske påkjenning om å fullstendig eliminere bruken av biologiske våpen og overbevisningen om at slik bruk ville være avskyelig for menneskehetens samvittighet."
Derfor vil disse statene måtte vurdere det fiendtlige potensialet til CRISPR. Videre må de gjøre det kollektivt. Ensidige nasjonale tiltak og prosedyrer for å sikre biologisk sikkerhet er viktig. Imidlertid er det lite sannsynlig at en enkelt stat vil lykkes med å forby fiendtlig bruk av CRISPR.
Når konvensjonsstatene møtes senere i år, er det viktig å bli enige om en mer systematisk og regelmessig gjennomgang av vitenskap og teknologi. Slike gjennomganger kan hjelpe til med å identifisere og vurdere alvorlighetsgraden av teknologier som CRISPR, og til å gi en internasjonal utveksling av informasjon om noen av de potensielle fordelene med slike teknologier.
De fleste stater støttet prinsippet om utvidet vitenskap og teknologi gjennomgang under konvensjonen på det siste store møtet. Men nå må de benytte denne muligheten og bli enige om den praktiske gjennomføringen av slike gjennomganger, for ikke å la konvensjonen forbli utenfor rammen av utvikling av vitenskap og teknologi.
Biologisk krigføring er ikke en uunngåelig konsekvens av fremskritt innen biovitenskap. Det trengs et passende byrå for å utvikle og bruke biologiske våpen. En ufullkommen konvensjon kan ikke garantere at medlemsland alltid vil være i stand til å motsette seg skadelig bruk av biologiske fremskritt. Men de kan påvirke disse beslutningene og skape et miljø der ulempene ved å finne slike våpen oppveier fordelene.
Ilya Khel
