Vampyrer er et av de mest populære monstrene oppfunnet av mennesker. La oss prøve å forstå hvilken rolle sykdommene våre forfedre led i å skape sitt image, spilte.
I gamle dager var sykdom noe skremmende for folk. Masseutbrudd av ulike smittsomme sykdommer skjedde plutselig og førte til død og lidelse.
Og det var ikke bare epidemiene. Andre sykdommer, som kunne stamme fra dyrbærere eller latente genetiske faktorer, var i stand til å forårsake plager som ikke kunne forklares.
Og så vendte folk seg til riket av det overnaturlige. Flere av disse sykdommene har bidratt til en av de mest varige og utbredte mytene i vår sivilisasjons historie - myten om vampyren.
Bildet av en vampyr, en rastløs død mann som reiser seg fra graven om natten for å drikke menneskelig blod, dukket først opp i det antikke Hellas.
Hvis de gamle kloke filosofene, som vi fremdeles beundrer, noen ganger levde 70 år eller mer, antas den gjennomsnittlige levealderen i det antikke Hellas å være omtrent 28 år.
I den tiden, hundrevis før sanitæranlegg, kjøling og antibiotika, var sykdomsfremkallende organismer allestedsnærværende og langt mer sannsynlig å føre folk til gravene i en veldig ung alder.
Kampanjevideo:
Uten et mikroskop for hånden for å studere disse små inntrengerne, forvekslet gamle mennesker mange sykdommer som triks fra andre verdenskrefter.
Ta for eksempel porfyri. Denne sykdommen påvirker syntesen av hem, en kjemisk forbindelse involvert i produksjonen av hemoglobin i menneskekroppen.
Symptomene er kløe, hudutslett og sår som vises når de utsettes for sollys. I de verste (heldigvis, veldig sjeldne) tilfellene blir tannkjøttet sterkt redusert i størrelse, og utsetter tennene nesten for røttene.
Avføring får en brun nyanse av ufordøyd blod, og effekten av lysfølsomhet kan være så alvorlig at du kan miste ørene og nesen - dette er trekkene ved utseendet som ligger i vampyrer, for eksempel Nosferatu.
Det var de østlige regionene i Europa som ble grobunn for mytene om grev Dracula, som senere spredte seg i vest.
De fleste av porfyri-pasientene hadde symptomer som ikke var nær så alvorlige som de som er beskrevet ovenfor. Desiree Lyon Howe fra Porphyria Foundation of America sier at det ikke kan være mer enn noen få hundre av disse alvorlige tilfellene om gangen over hele verden.
Likevel, i middelalderen, i avsidesliggende bosetninger som hadde liten kontakt med omverdenen og som ikke skilte seg ut i rikdommen til genbassenget, kunne antallet ha vært mye større.
Gårder og landsbyer i Transylvania, nå en del av Romania, passer perfekt til denne beskrivelsen. Det var de østlige regionene i Europa som ble grobunn for mytene om grev Dracula, som senere spredte seg i vest.
Skribenten Roger Luckhurst, som redigerte Bram Stokers Dracula for Oxford World Classics-serien, undersøkte forholdene som bidro til å spre troen på vampyrer.
Han klarte å finne ut at denne myten begynte å bli populær på begynnelsen av 1700-tallet.
For første gang på engelsk ble ordet 'vampyr' nevnt i 1730-årene i aviser som rapporterte at oppblåste kropper med spor av friskt blod rundt munnen ble gravd opp i et av Europas ytterste hjørner. Forfatterne bemerket at historiene ble fortalt av bønder, men det er ingen grunn til ikke å stole på dem, sier han.
Når katastrofer som pest eller massedødsfall av storfe kom til dette landlige området, trodde lokalbefolkningen at de vandrende døde, på jakt etter de levende, var skyld i alt.
I dette tilfellet var det første de gjorde å grave opp den siste personen som døde i landsbyen. Dette bringer oss til et annet problem: medisinsk vitenskap var fortsatt i sin barndom, og det var ikke så lett å avgjøre nøyaktig om en person døde.
Pasienter med katalepsi, som kunne komme i en så dyp katatonisk tilstand at pulsen deres nesten ikke kunne skilles, ble noen ganger gravlagt levende.
Hvis de våknet i graven, ble de galne av frykt og sult og begynte å bite seg selv. Kanskje det er derfor det ble funnet lik med spor av blod nær munnen.
Mange mennesker i slike bosetninger holdt husdyr, og landsbyene selv var som regel nær skog der ville dyr ble funnet.
I dag finnes rabies praktisk talt ikke engang i den ville naturen i Europa, og før oppfinnelsen av vaksinen var det ganske vanlig.
Så snart symptomene begynner å dukke opp (fobi og hydrering, aggresjon, bitt og delirium), blir døden uunngåelig. Det finnes ingen kur mot rabies.
"Legenden om varulvene er åpenbart knyttet til rabies," sier Luckhurst. "Etter kontakt med et infisert dyr var det som om en person ble til et dyr."
“Det er et korn av folkelig visdom i myten om varulver, råd om ikke å knytte deg for mye til den naturlige verden. Vi må huske at vi først og fremst er mennesker, sier han.
"På disse stedene [i Transylvania], først og fremst i fjellområdene, var dietten veldig ensformig, og folk led ofte av sykdommer som struma [forårsaket av jodmangel]," sier Luckhurst.
Mangel på næringsstoffer gjorde ikke bare folk mer utsatt for sykdommer, men kunne i noen tilfeller provosere utviklingen av sykdommer som de var genetisk disponert for.
"Populariteten til avishistorier om vampyrer blant attende århundre londonere og parisere viste at de likte å føle seg sivilisert og intelligent sammenlignet med de overtroiske katolske bøndene som bodde i utkanten av Europa," sier han.
Det skal likevel bemerkes at myten om blodsugende vandrende døde oppstod i mange verdens kulturer - på forskjellige kontinenter og til forskjellige tider.
Filippinene har mananangal, Chile har peuchen, Skottland har Baavan Shi, og en av de innfødte australske stammene har yara-ma-ya-hu.
Luckhurst mener at vampyrmyten ikke bare skyldes sykdom. Vampyrer kommer alltid til de koselige hjemmene våre - det være seg en landlig hytte i Transylvania, en engelsk eiendom eller et hus i det gamle Athen - fra et sted utenfor.
“De er alltid fremmede; i det gamle Hellas ble barbarer som ikke tilhørte den greske verden og visstnok var kjent med alle typer svart magi, ansett som kannibaler og blodsugere. Andre steder var de hedenske stammer,”understreker Roger Luckhurst.
Selv i Sør-Amerika, sa han, kom de vampyrlignende skapningene som inkaene trodde på, til byene deres fra et sted i villmarken.
Så vampyren er ikke bare en praktisk forklaring på symptomene på sykdommer som vi ennå ikke var i stand til å forstå, men også en metafor for alt fremmed og uforståelig - ukjente og rare steder og mennesker som bor der.
