Begrepet “sjel” er vanskelig å definere fordi det har blitt brukt forskjellig i forskjellige sammenhenger. I hovedsak betegner det individets livskraft, i motsetning til hans fysiske kropp. Noen ganger skilles det tre ganger - kropp, sjel og ånd. I dette tilfellet betegner "ånd" livskraften, og sjelen er kjernen i den menneskelige personen. I alle religiøse tradisjoner, med unntak av klassisk buddhisme, betraktes sjelen som udødelig, selv om den på forskjellige tidspunkter i livet kan forbinde seg med forskjellige fysiske kropper (se Reinkarnation).
Den buddhistiske doktrinen om anatta, eller "sjelens fravær", sier at sjelen er et produkt av menneskets fantasi, hvorfra det følger at den ikke er i stand til å overleve etter kroppens død. Reinkarnasjon er en konsekvens av karma - summen av alle handlinger, gode og dårlige - og inkluderer ikke overføring av bevissthet eller personlighet fra ett liv til et annet.
I følge kristendommen og andre ledende religioner i Vesten, blir sjelen til individet skapt av Gud i begynnelsen av hvert nye liv og blir investert av ham i menneskekroppen. Etter kroppens død dør ikke sjelen, men fortsetter å eksistere i etterlivet. Kristne tror at individet til slutt vil møte en kroppslig oppstandelse.
Stammekulturer, som de av de opprinnelige folkene i Amerika, Afrika eller Australia, har mer komplekse oppfatninger om sjelen (se animisme). I noen samfunn er det en tro på at kroppen er hjem til mer enn en sjel til enhver tid. I følge noen trossystemer arves sjeler fra hver av foreldrene og videreføres gjennom riktig kjønn til sine barn. I andre tilfeller er forskjellige sjeler ansvarlige for forskjellige kroppsfunksjoner - en kan være assosiert med pust, en annen med sinn, tredje med bein osv.
Nesten alltid anses en av disse sjelene å være adskillelig fra kroppen gjennom hele livet; det antas også at vandringen til denne sjelen er ansvarlig for drømmer og sykdommer, mens den konstante separasjonen av sjelen resulterer i døden
(se Soul Loss). Etter døden kan sjelen (eller ånden) deles i to (eller flere) deler, den kan bli et spøkelse, en generisk ånd eller en reinkarnerende ånd, slik at motsetningen mellom reinkarnasjon og livet etter døden ikke blir anerkjent. Sjelen (eller ånden) blir sett på som en tvilling av kroppen, og noen ganger identifiseres den med skyggen av en person.
Konseptet med sjelen i spiritisme er et kryss mellom den tilsvarende troen på religionene i Vesten og animismen. Sjelen blir her sett på som atskilt og udelelig, og hver person er utstyrt med bare én sjel. Sjelen er imidlertid atskilt fra kroppen og kan forlate den, slik det er tilfelle utenfor kroppsoppfatningen og i tilstander med klinisk død. Den astrale kroppen blir sett på som et "uttrykksmedium" for sjelen, nesten som en refleksjon av sjelen selv. På samme måte blir visjoner av mange sett på som fenomener i den astrale kroppen.
Basert på forutsetningen om sjelens kvasi-fysiske natur og tilstedeværelsen av en viss masse i den, ble det forsøkt å veie kroppen på dødstidspunktet i håp om å finne en bekreftelse på eksistensen av en slik sjel.
Kampanjevideo:
Det mest berømte eksperimentet av denne typen ble utført i 1907 av Duncan McDougal, som veide fem pasienter på dødstidspunktet. I to tilfeller var det et raskt tap på en halv gram vekt etterfulgt av et andre dramatisk tap på en gram. Alt dette skjedde innen tre minutter etter døden. I det tredje tilfellet var det et lett vekttap, etterfulgt av en stor økning, og etter ytterligere 15 minutter, noe vekttap igjen. Imidlertid er disse resultatene ikke vitenskapelig overbevisende.
