Forskere klarte å løse gåten om hvordan eksoskelettet til leddyrens kropp, som er et ganske mykt skall, ikke kollapser over millioner av år. Detaljer om studien er publisert i tidsskriftet Geology. ScienceNOW-portalen beskriver dem kort.
Organisk materiale kan vedvare i veldig lang tid hvis det inneholder en høy konsentrasjon av mineraler. Slike "langlivede" vev er for eksempel bein. Samtidig finnes fossiler av eksoskelett i de paleontologiske lagene. De består hovedsakelig av kitin polysakkarid, kombinert med en spesiell type proteiner.
Forskere som gjennomfører denne studien ved hjelp av røntgenmikroskopi, har studert detaljene restene av en skorpion, som er minst 310 millioner år gammel. I tillegg ble restene av et krepsdyr som levde for ca 417 millioner år siden studert. Kreps er fossiler i slekt med dagens edderkopper. I løpet av forskningen ble det funnet ut at omtrent 10% av de opprinnelige eksoskelettene ble bevart i prøvene. Med den anvendte mikroskopimetoden kan bestemte typer bindinger bestemmes, for eksempel å koble proteiner og kitin. Det viste seg at en ganske stor prosentandel av slike forbindelser var igjen i prøvene.
Som et resultat av forskningen ble det konkludert med at eksoskelettene klarte å overleve ved hjelp av spesielle vokser som dekket kroppene til disse leddyrene i løpet av livet. Det var disse forbindelsene som forhindret tørking av dyrekropper. Etter deres død spaltet voks, og fettsyrer ble forråtnelsesprodukter. De er sterkt assosiert med kitin-proteinkomplekser, og de resulterende forbindelsene er motstandsdyktige mot nedbrytning.
Det er en annen måte å bevare leddyr på lenge. Rav er en viktig kilde til kunnskap om utdøde arter. I gule biter har forskere ofte funnet mange eldgamle skapninger som sitter fast i en tyktflytende væske. Rav er tross alt en frossen harpiks.
