Supermassive sorte hull er et stort (i enhver forstand) mysterium for forskere: hvor får disse romfrossene en så stor masse, ingen vet ennå. Et team av astronomer fra Storbritannia ser imidlertid ut til å ha snublet over en anelse, og gjorde det ganske tilfeldig.
De fleste galakser i universet har minst en egenskap til felles: supermassive sorte hull, som pleier å være plassert i sentrum av galaksen og sluker alt som flyr innenfor rekkevidden til begivenhetshorisonten. Forskerne vet imidlertid fortsatt veldig lite om opprinnelsen til disse "støvsugerne" og hvordan de når tilstanden til supermassivitet.
James Mannelly og hans kolleger ved Sheffield University snublet over løsningen på dette puslespillet ved et uhell. I en studie publisert forleden i tidsskriftet Nature Astronomy demonstrerte de bevis på at sorte hull kan rive fra hverandre og svelge hele stjerner, oftere enn tidligere antatt.
“Resultatene, som de fleste vitenskapelige funn, kom helt ut ved et uhell. I utgangspunktet ville vi bare se hva som skjer når galakser kolliderer, sier James. I 2015, mens teamet hans observerte 15 galakser, la forskerne merke til at en av dem ikke har endret seg i det hele tatt siden 2005. De fant et kraftig lysglimt, avtrykk av de såkalte Tidal Disruption Events, eller TDE. Dette fenomenet oppstår når en stjerne avviker for nær et svart hull, og dermed begynner å suge stjernemateriale inn i seg selv. For en stjerne betyr dette død og for et svart hull et solid måltid.
TDE er ikke iboende overraskende, men å finne det i et utvalg av bare 15 galakser var veldig rart. "Til nå har slike hendelser blitt beregnet ved å analysere tusenvis, om ikke titusenvis av galakser," forklarer Manelli. Så hva er dette, utrolig flaks? Astronomen hevder at ifølge hans beregninger er den tilfeldig beregnede sannsynligheten for et slikt fenomen omtrent 1 av 100. Videre er faktoren for kollisjon av galakser spilt på deres side, der ifølge teamet blir TDE observert mye oftere. “Det er som lungesykdommer: du undersøker en gruppe ikke-røykere, og du vil finne sykdommen hos en person. Hvis du undersøker like mange røykere, vil hver femte person være syk. Vi begrenset bare søket ved å identifisere nøkkelforholdene riktig, sier forskeren.
Selvfølgelig trenger denne hypotesen fortsatt avklaring og mange tester, men hvis den er riktig, vil astronomer ha en sjanse til å studere i detalj det sjeldneste fenomenet ved hjelp av mange eksempler, og dermed komme nærmere forståelsen av hvordan et svart hull lever og samhandler med en galakse. Kanskje er det stjernene, ofte fortært av sorte hull, som får dem til å tilegne seg en kolossal masse.
