Det amerikanske romfartsbyrået NASA har kunngjort en konkurranse om det beste konseptet med eksperimenter for leteprogrammet til Europa, satellitten til Jupiter, på overflaten som en romføler vil lande.
Denne månen til Jupiter har ifølge planetforskere et dypt hav av flytende vann under sitt iskalde skall. På grunn av denne funksjonen ble Europa en av de første kandidatene som søkte liv i solsystemet.
NASA og andre romfartsorganer har utviklet planer for landing i Europa i flere tiår. De fikk nylig støtte fra den amerikanske kongressen.
Forskere håper at en slik enhet vil bli lansert allerede på 20-tallet av dette århundre.
Mens NASA ennå ikke har et spesifikt lanseringsprogram, sa byrået at det har midler til å kjøre en konkurranse om ideer om vitenskapen bak den kommende ekspedisjonen.
"Muligheten for å lande et håndverk på overflaten av denne mystiske iskalde månen, et håndverk som kan begynne å utforske en verden som kan ha liv, er kjernen i konseptet som forskere fra NASA vurderer," sier Thomas Zurbuchen, NASAs vitenskapssjef.
NASAs kunngjøring er et varsel om en to-trinns idékonkurranse. Ulike grupper av forskere er invitert til å sende inn forslag, som deretter vil bli evaluert av NASA-eksperter.
I den første fasen av konkurransen vil omtrent ti forslag bli valgt. De vil da bli vurdert i andre fase.
Salgsfremmende video:
I fjor, som svar på et direktiv vedtatt av Kongressen, utviklet NASA et konsept for et nytt oppdrag for å lande håndverket på overflaten av Europa.
NASA-rapporten viser til en firbeint lander som skal lande ved hjelp av Sky Train-systemet, som ble testet på Mars i 2012 under landing av Curiosity mobillaboratorium. Imidlertid vil dette bruke en mye lengre kabel for å unngå forurensning av Europas overflate med rakettdrivstoff.
Dette planlagte kjøretøyet vil ha noen av funksjonene til Phoenix-sonden, som landet i de arktiske områdene av Mars i mai 2008. "Phoenix" var utstyrt med en spesiell kutter, som skulle kutte den iskalde jorda for ytterligere samling av prøvene ved hjelp av et gjerde.
Sannsynligvis vil den fremtidige sonden, i tillegg til en lignende kutter og en inntaksanordning, en spesiell sag som vil måtte kutte gjennom overflateisen til en dybde på minst 10 cm, der det er lag med is som ikke er påvirket av overflatestråling.
Forskere vet lite om de fysiske egenskapene til slik is, som dannet seg ved temperaturer rundt minus 170 grader. Imidlertid går de ut fra antagelsen om at det vil være veldig vanskelig og neppe vil gi etter for instrumentell innflytelse.
Imidlertid mener forskere at hvis det er liv i overflatelagene av is, vil jordiske instrumenter være i stand til å bestemme dens tilstedeværelse, og registrere konsentrasjonen av mikrobielle celler i mengden 100 celler per kubikkcentimeter.
Selv om Europas isplate er opptil 100 km tykk, kan det å studere overflaten gi indikasjoner på hva som skjer under den i det subglacial hav.
I dette isskallet oppstår en ekstremt langsom drift av isplater med forskjellige temperaturer. Slike plater eller isblokker, som de kalles i tektonikk, kan føre med seg spor av organisk liv fra havets dyp.
Lander må få den ferskeste og reneste isprøven. Dette kan oppnås enten ved dyp boring eller ved å lande på et sted der is eller vann nettopp har blitt kastet ut fra store dyp,”sa Kurt Neibur, medlem av NASAs vitenskapsteam.
Bilder tatt av Hubble-omløps-teleskopet indikerer mulig tilstedeværelse av geysirer som kan kaste is på Europas overflate.
Oppskytingen av lander er planlagt gjennomført flere år etter Europa Clipper-flyreisen forbi Europa, som planlegges lansert på begynnelsen av 1920-tallet.
Paul Rincon
