Hvilke giganter har ikke bodd i verdenshavene i flere titalls millioner år: 2.200 kilo skilpadder, havkyr på størrelse med en hval, haier, på størrelse med en buss. Men for rundt 2,6 millioner år siden begynte de å dø ut masse. I dag beskrives denne perioden som utryddelsen av den Pliocene marine megafaunaen. Da i løpet av en kort periode ble mer enn en tredjedel av dyr av utrolig stor størrelse utdødd, inkludert megalodonet - en hai som er opptil 25 meter lang. Forskere kan fremdeles ikke forstå hva som forårsaket det som skjedde.
I følge forskerne var klimaendringer definitivt en av hovedfaktorene. En ny istid har begynt. Is fortrengte varmt vann, og reduserte dermed matreservene for store individer. Imidlertid er kanskje ikke klimaendringer den eneste grunnen til dette.
En forhåndsutskrift fra arxiv.org for publisering i Astrobiologys første utgave av 2019 argumenterer for at eksploderende stjerner er den andre viktigste medvirkende faktoren til masseutryddelse av havgiganter.
En gruppe forskere ledet av Adrian Melotte, professor i fysikk og astronomi ved University of Kansas, argumenterer for at begynnelsen på massedøden til marint liv på jorden sammenfaller med utseendet til en supernova, eller kanskje til og med en hel kjede av små supernovaer i nærheten. Og hvis disse eksplosjonene var virkelig sterke, kunne de oversvømme jorden med deres stråling og forårsake et økende antall mutasjoner og kreftformer av fauna på planeten vår. Dessuten varte prosessen i flere hundre år. Og jo større dyret var, sier forskerne, jo verre var det under påvirkning av så mye stråling.
I hjertet av forslaget fra Melotte og hans kolleger er en studie fra 2016 som fant spor etter isotopen iron-60, en radioaktiv variant av jern med en halveringstid på omtrent 2,6 millioner år, i gamle bunnsedimenter. Hvis disse radioaktive isotoper ble dannet med jorden, ville "de være borte i lang tid," sier Melotte. Dermed er den eneste forklaringen på deres tilstedeværelse på planeten "bombing utenfra" for flere millioner år siden.
Forskere, som publiserte sin studie i 2016, knytter de oppdagede isotopene til en serie supernovaeksplosjoner som skjedde for 8,7-1,7 millioner år siden, omtrent 325 lysår fra Jorden. I følge Melotte eksploderte supernovaer langt nok til å forårsake betydelig skade på planeten vår, men nær nok jorda til at den kunne være i veien for deres gjenværende radioaktive stråling.
Under stellare eksplosjoner kan noe av den kastede strålingen ha form av muoner, som har en lignende struktur som elektroner. Forskjellen mellom dem er imidlertid stor. Muoner er to hundre ganger mer massive enn elektroner og er i stand til å trenge dypt nok ned i jorden i hundrevis av kilometer, og selvfølgelig inn i havets dyp. Derfor oppstår teorien at etter eksplosjonen av en stjerne og etter at en slik flux av muoner traff planeten vår, kunne den marine faunaen uforvarende komme i kontakt med disse radioaktive partiklene, som forårsaket mutasjoner og død av dyr.
Kosmisk stråling, kombinert med andre kjente faktorer som klimaendringer, kan være en av årsakene til endringen som til slutt trakk havgigantene til bunns. Melotte bemerker at bevisene for en supernova (eller supernovaer) nær Jorden den gangen bare er "ett stykke av puslespillet" som vil bidra til å løse mysteriet om utryddelsen av jordas havmonstre. Vi vet kanskje aldri hva som drepte megalodonet nøyaktig, men mens forskere ser på havdypet, kan det også være verdt å vende blikket mot stjernene.
Salgsfremmende video:
Nikolay Khizhnyak
