Vår oppgave er ikke bare å finne liv, men også å forstå at det virkelig lever. Dette er veldig vanskelig å gjøre, siden menneskeheten ikke har en slik opplevelse.
Våre forsøk på å søke etter fremmede livsformer snubler fortsatt over en betydelig vanskelighetsgrad: vi vet hva det er fra et enkelt eksempel. Derfor fokuserer søket etter spor etter liv eller biologiske manifestasjoner på andre planeter hovedsakelig på molekyler som de som brukes av jordlivet. De leter etter på Mars, og på Europa vil de se etter aminosyrer, ulik mengde "høyre" og "venstre" molekyler og uvanlige forhold mellom karbonisotoper. Dette er alle signaturer av livet her på jorden.
Det er imidlertid ingenting som tvinger potensielle innbyggere i Europa til å følge andres spilleregler. Hva om de er ordnet helt annerledes og livet deres er helt annerledes enn det jordiske? "Jeg tror det er en reell mulighet for at vi kunne hoppe over livet hvis likheten med Jorden var det eneste kriteriet," sier Mary Voytek, leder for NASAs astrobiologiprogram.
Lee Cronin, en kjemiker ved University of Glasgow, har foreslått en løsning på dette problemet. Han argumenterer for at livet skiller seg ut fra livløs natur for sin evne til å skape veldig komplekse strukturer. De må sees etter, uavhengig av hvordan "det" er ordnet og hva det består av. "Biologi har én signatur: muligheten til å gjøre komplekse ting som ikke kunne ha oppstått i det naturlige miljøet på egen hånd," sier Cronin.
Lee Cronin. Foto Wikipedia
Åpenbart kunne et fly eller en mobiltelefon ikke ha oppstått av seg selv, så eksistensen deres peker på en levende og til og med intellektuell - på det som skapte dem. Enklere ting, som proteiner, DNA-molekyler eller steroidhormoner, er også usannsynlig om de ikke ble tilberedt av en levende organisme.
Cronin utviklet en måte å måle kompleksiteten til et molekyl ved å telle antall unike trinn det tar for å danne det, for eksempel å legge til grupper av atomer som hydroksyl eller benzen. "Enhver struktur som krever mer enn 15 trinn er så kompleks at den må være av biologisk opprinnelse," sa han denne uken på Astrobiology Science Conference i Mesa, Arizona.
Konferansearbeid
Salgsfremmende video:
Dette kriteriet kan gjøres enda enklere ved å beregne den maksimale molekylvekten for forbindelser som spontant kan samles.
Astrobiologer ønsker Cronins forslag velkommen. "Jeg setter pris på Lee for å utvikle et biosignal som er basert på minimale antagelser om biologi," sier Wojtek. "I praksis vil imidlertid en detektor som er kompakt nok for et interplanetært oppdrag, trolig måtte utformes for å søke etter karbonliv."
Og selv om Cronins metode fungerer, ville ingen forskere risikere, basert på bevis alene, og hevde å ha funnet utenomjordisk liv, sier Kevin Hand fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, et medlem av byråets Europa Lander-oppdrag. … Dette betyr at fremtidige oppdrag fortsatt vil måtte se etter flere biosignaler.
Sergey Sysoev
