Astrobiologer ved MIT har foreslått en ny retning for jakten på utenomjordisk liv. I stedet for å lete etter liv som ligner jorden, foreslår forskerne å se etter bokstavelig talt alle kjemisk mulige biomarkører, som er gasser.
Prosjekter som SETI leter etter sivilisasjoner som har mestret teknologien og sender ut radiosignaler i rommet. Imidlertid ville forskere være interessert i å finne noen form for liv, selv ikke så teknisk avanserte - det viktigste er at det er utenomjordisk. Derfor leter mange astrobiologer etter visse markører i atmosfærene til fremmede planeter, tegn på tilstedeværelsen av elementer og deres kombinasjoner, som knapt kunne ha dannet der uten deltakelse av biologisk liv.
For eksempel fortjener en planet hvis atmosfære er rik på oksygen, eller inneholder en stor mengde metan, øyeblikkelig oppmerksomhet fra forskere. Imidlertid mener astrobiologer i Massachusetts søkenettverket vårt bør utvides kraftig.
De foreslår ikke å begrense oss til oksygen og metan, men å se etter eventuelle flyktige gasser som generelt kan akkumuleres i atmosfæren på grunn av organismenes vitale aktivitet. For å begrense antall kandidater litt valgte forskere seks elementer i det periodiske systemet: karbon, nitrogen, oksygen, fosfor, svovel og hydrogen (karbon, nitrogen, oksygen, fosfor, svovel, hydrogen = CNOPSH), og samlet en liste over alle isomerer dannet av disse forbindelsene (isomerer - molekyler som er identiske i atomsammensetning og molekylvekt, men som er forskjellige i strukturen eller arrangementet av atomer i rommet og som et resultat i egenskaper).
Naturligvis gir denne tilnærmingen andre problemer. For det første var forskere i stand til å observere den første exoplaneten relativt nylig, i 2004 - derfor er søket etter gasser fra denne listen i atmosfærene til andre planeter fortsatt en vanskelig oppgave. For det andre kan et slikt nettverk med tusenvis av mulige gasser være for bredt, og tilfeldige planeter kan vises i søkeresultatene.
Selvfølgelig, til vi har funnet en enkelt planet fra et annet livsstøttende system, har vi ingen anelse om hvor mye liv på andre planeter kan være forskjellige fra vår, og hvilke varsler som faktisk kan signalisere eksistensen av liv på en planet. Men i det minste er det bedre å utvide søkeområdet og plukke opp ekstra planeter enn å hoppe over den nødvendige, med fokus på en for smal gruppe parametere.
