Troen på eksistensen av hekser og deres evne til å skade mennesker og deres eiendom gjennom overnaturlige krefter (dette er hvordan middelalderens lov definerer hekseri) Puritanske kolonister hadde med seg til New England fra det gamle gamle England, hvor rettssaker om hekser ikke var uvanlige. For kolonistene var trolldom derfor en virkelig og alvorlig forbrytelse som tyveri eller ran. I 1641 ble dødsstraff for trolldom innført i Massachusetts.
I januar 1692 begynner elleve år gamle Abigail Williams og ni år gamle Elizabeth Parris å oppføre seg underlig. De vrir seg av smerter, gjemmer seg bak møbler, klager over feber. Snart dukker de samme oddititetene opp i oppførselen til kjærester til jenter, inkludert den elleve år gamle Anna Putnam, den yngste.
Dr. William Griggs bestemte at årsaken til sykdommen var påvirkningen av en heks. I sin begrunnelse stolte han på arbeidet til Cotton Mather "Memorable Providences Relating to Witchcrafts and Possessions" (1689), som beskrev en lignende sak: 1688 i Boston ble en irsk vaskeri beskyldt for hekseri på eierens barn og ble hengt. Cotton Mather var utdannet Harvard og prest i North Church of Boston.
Egnede tiltak for behandling ble foreslått: For å bli kvitt den induserte skaden, er det nødvendig å fange og ødelegge heksen som slapp henne løs. Fra det øyeblikket ble det kunngjort en heksejakt.
1. mars 1692 ble i følge deres vitnesbyrd tre kvinner arrestert: Tituba, Sarah Goode og Sarah Osborne. De mistenkte ble avhørt og undersøkt for tegn som skulle indikere at de var hekser. Alle tre kvinnene var praktiske mål for anklager: Tituba var av en annen nasjonalitet, Sarah Goode var en tigger, Sarah Osborne var en ensom, alvorlig syk enke som også var involvert i en juridisk strid med Putnam. De ble motarbeidet av at kvinner ikke gikk i kirken på lenge.
Andre arrestasjoner ble foretatt i mars: Sarah Goods 4 år gamle datter, Martha Corey, Rebecca Nurse og Rachel Clinton. Martha Corey stolte helt fra begynnelsen ikke på jentenees ord og hånet på domstolen, og gjorde derved oppmerksomhet mot seg selv. 4 år gamle Dorothy Goode ga på grunn av sin alder uttalelser som ble tolket mot Sarah Goode. For å være nærmere moren tilsto hun å være en heks og ble fengslet. Imidlertid plaget disse anklagene samfunnet allerede, siden Corey og Nurse var kirkegjengere.
I april ble Sarah Clois (søster av Rebecca sykepleier), Elizabeth Proctor og ektemannen John Proctor, Martha Coreys ektemann Gilles Corey og flere andre, inkludert tidligere pastor George Burroughs, arrestert. Sarah Osborne dør i fengsel 10. mai.
Guvernør Phipps har nedsatt en spesiell domstol for å høre og avgjøre Salem-saken. Tre av disse dommerne var nære venner av pastor Cotton Mather. Med andre ord allerede under dannelsen av retten var det en anklagende skjevhet.
Salgsfremmende video:
Hovedbeviset var vitnesbyrd fra ofrene om at de så ånden til de siktede som kom til dem. Den teologiske kontroversen rundt bruken av dette beviset var om en person skal ha gitt samtykke til djevelen til å bruke sitt bilde. Motstanderne mente at djevelen kunne bruke bildet av en person uten hans samtykke, mens retten hevdet at personens samtykke var påkrevd.
Den første saken som ble avsluttet av den nye retten, var Bridget Bishop, som retten hørte i juni 1692. Biskop var i slutten av tyveårene og var vertskap for en taverna der mennene drakk cider og lekte. Gamle Bridget hadde en gretten karakter, betalte regningene hennes til feil tid og kledde seg eksentrisk (som i mange puritaners øyne allerede kunne være et tegn på en forbindelse med djevelen). 10. juni ble hun hengt.
19. juli 1692 ble Rebecca sykepleier, Sarah Goode og flere andre kvinner hengt. Det er bemerkelsesverdig at Sarah Goode allerede henrettet til henrettelsen, allerede med en støy rundt halsen, til presten Nicholas Noes, som var involvert i rettssaken, med ordene:
"Du er en løgner. Jeg er ikke mer en heks enn du er en trollmann. Ta livet mitt bort, så vil Herren gi deg blod å drikke."
Ordene viste seg å være profetiske: 25 år senere døde Noes, truffet av en hjerneblødning, og kvalt av sitt eget blod.
Guvernør Phipps satte en stopper for denne masse sinnssykheten, etter at formuende jenter anklaget kona for hekseri. Ved dekret fra guvernøren ble retten oppløst, og den nye sammensetningen ga kun frifinnelser.
Under Salem-rettssaken ble 19 personer hengt, 1 person ble steinet i hjel, 4 personer døde i fengsel, omtrent to hundre mennesker gikk i fengsel på siktelser for trolldom. To hunder ble også drept - heksenes håndlangere.
Det er flere materialistiske versjoner som forklarer hva som skjedde - hysteri, sammenstøt av barn, særegenheter ved psykologen til puritanene, forgiftning med et giftig stoff.
I 1697 innrømmet dommerne feilen sin, i 1702 ble rettens avgjørelse erklært ulovlig. I 1706 hevdet aktor Anna Putnam å ha blitt lurt av djevelen til å vitne mot uskyldige mennesker.
