Det blir mindre og mindre sannsynlig at en sverm av kometer kan forklare den merkelige glimt fra en fjern stjerne. Denne stjernen (stjernen Tabby, oppkalt etter oppdageren Tabeta Boyajian) har bekymret oss siden i oktober i fjor, da Jason Wright, en astronom ved University of Pennsylvania, foreslo at den kan være omgitt av en slags fremmede megastrukturer. En mer sannsynlig ide - og mindre interessant, selvfølgelig - er at stjernen er omgitt av en sverm av kometer. Men forskere i økende grad tviler på denne forklaringen.
La oss friske opp debattenes kronologi
Bradley Schaefer, en astronom ved Louisiana State University, har studert oppførselen til en stjerne de siste hundre årene fra gamle fotografiske plater. Ikke bare begynte stjernens rare blinking for mer enn et århundre siden, men den mørknet også gradvis i løpet av denne perioden - og det andre faktumet er allerede ganske vanskelig å forklare.
De første tegnene på stjernens rare oppførsel ble avslørt av Kepler romteleskop, som konstant observerte stjernen (og 100 000 andre stjerner) fra 2009 til 2013. Astronomer, sivile forskere og datamaskiner leter etter vanlige svimmelheter i stjernens lys - et tegn på at en eksoplanett passerer foran stjernen. De største planetene kan blokkere opptil 1% av stjernens lys, men Tabbys stjerne mister opptil 20% av lysstyrken. Og det ville være rart i seg selv. Men de periodiske blackoutene oppsto ikke med jevne mellomrom - de var sporadiske. Planeten vil ikke forklare en slik signatur.
I september prøvde en gruppe forskere ledet av Yale Universitys Boyajian å gi mening om det uvanlige signalet. Forskere gransket først dataene på jakt etter feil. De tiltrakk til og med Keplers forskere til dette. Men alt viste seg å være rent. "Dataene vi observerte med Kepler var absolutt astrofysiske," sa Boyajian.
Ingenting i observasjonene indikerte imidlertid en mulig årsak til forstyrrelsen. Etter å ha vurdert ulike mulige scenarier, bestemte Boyajian at støv fra en stor kometsky ville være den beste forklaringen. Men han innrømmer at denne forklaringen "ville være litt av en strekning, siden det er vanskelig å finne så store kometer som ville blokkere så mye stjernelys." Hun publiserte arbeidet i håp om at astronomer vil finne alternative løsninger.
Og de fant det. En måned senere sprengte stjernen publikum da Wright hevdet at en avansert utenomjordisk sivilisasjon som bygde megastrukturer som solcellepaneler rundt stjernen kunne være ansvarlig for signalet. Og Boyajian mener at denne teorien har en ubetinget rett til liv.
Salgsfremmende video:
"Vi må se på saken fra alle mulige vinkler - og dette er en av vinklene, uansett hvor sprøtt det virker," sa hun. Blogger og astronom Phil Plat innrømmer også at "det er usannsynlig, men passer til beskrivelsen av det vi ser."
Men påfølgende søk etter utenlandske signaler kom til ingenting.
Så Schaefer henvendte seg til gamle fotografiske plater fra Harvard College Observatory. Heldigvis for ham ble stjernen fotografert over 1200 ganger som en del av en pågående himmelundersøkelse fra 1890 til 1989. En slik overflod av datapunkter viste at Tabbys stjerne oppfører seg enda mer underlig: den blinker med korte intervaller, som vist av data fra Kepler og Harvard, og mørkner i løpet av århundret, som vist av Harvard-dataene.
"I et scenario som dette må du bruke Occams høvel (den enkleste forklaringen er sannsynligvis den beste)," sier Boyajian. Ett fenomen forklarer begge atferden, legger hun til. Men hvilken?
Kometer er ikke den beste forklaringen. I et århundre må et stort antall kometer passere foran stjernen, sier astronomer.
"De må ha mer masse enn vi har i hele Kuiper Belt (en gruppe isete kropper i et enormt område utenfor Neptuns bane)," sier Massimo Marengo, assisterende professor i astronomi ved Iowa State University som har arbeidet med kometteorien i Desember. - Dette kan gjøres hvis vi antar at den samme familien kometer passerer foran stjernen igjen og igjen. Men med en sekulær dempingstrend, bør denne familien med kometer vokse seg større hver gang den passerer en stjerne. Men dette er et vanskelig alternativ."
Resultatene endret også kravene til fremmed megastrukturhypotesen. Plath bemerket at den generelle mørkleggelsen kunne tilskrives en massiv fremmed sfære rundt stjernen. Men Plath beregnet at romvesener må gjenoppbygge minst 750 milliarder kvadratkilometer med solcellepaneler for å gi 20 prosent fall i stjernens lysstyrke. Dette er 1500 ganger jordens område.
Forskere fortsetter sine observasjoner i håp om å finne forklaringer på fremragende oditeter. "Naturen kan hjelpe oss ved å lage en annen slik begivenhet," sier Marengo. "Men noen ganger er vi uheldige."
