Familiesaker
I løpet av de siste tiårene har astronomer aktivt overvåket asteroider og gjennomført en slags "folketelling" blant dem. Alle store objekter, hvis totale antall når rundt to millioner, er velkjente for forskere, mens små kropper på størrelse med Chelyabinsk-meteoritten fremdeles er 99% uutforsket.
Nå vet vi for eksempel bare fem tusen asteroider som er omtrent hundre meter store, og som nærmer oss Jorden, mens deres totale antall er estimert til flere titusener. Antallet mindre objekter i hovedsteroidebelte kan være enda større og nå flere titalls millioner.
Forskere kombinerer alt dette utallige antall objekter i de såkalte "asteroidefamiliene" - en gruppe små himmellegemer med lignende baner, opprinnelse og kjemisk sammensetning. I dag skiller astronomer ni "store" og omtrent hundre små lignende "grupper".
Noen av dem antas å være kilden til forskjellige meteoritter som med jevne mellomrom faller til Jorden. For eksempel ble steinete meteoritter, nesten fri for jern, de såkalte L-typen chondrites, ansett som spor etter kollisjonen av asteroiden Gefien og noe annet himmellegeme på tidspunktet for de første virveldyrene på jorden.
Salgsfremmende video:
Jenniskens og hans kolleger oppdaget tilfeldigvis at disse "himmelsteinene" ikke har en, men minst to "hjemland" i asteroidebeltet, og sjekk arbeidet med automatiserte kameraer i meteorittsporingssystemet, som de utviklet for fire år siden.
Denne historien, som forskeren bemerker, begynte faktisk våren 2012, da teamet hans var vitne til fallet av en ganske stor meteor, Seal Mill, i California. Denne hendelsen vakte oppmerksomhet fra hundrevis av astronomientusiaster og profesjonelle forskere som begynte å systematisk overvåke nattehimmelen i det sørlige USA.
Deres innsats ble belønnet høsten 2012, da en annen "himmelsk stein" eksploderte over Nord-Amerika, kalt Novato. Analyse av bergartene viste at den tilhører Londype-chondrites, men samtidig har den en ganske uvanlig struktur og sammensetning.
Solsystemets hemmeligheter
Skikkelsene til Novato fikk Jenniskens til å lure på om alle slike meteoritter kommer fra samme kilde. Han fikk uventet svar på dette spørsmålet i slutten av oktober 2015, da de automatiserte kameraene til Global Fireball Observatory-systemet, som den gang ble lansert av staben ved SETI Institute, registrerte et utbrudd over California.
Den nye meteoritten, kalt Creston, var også en av L-typen chondrites. Dette gjorde det mulig for forskere å sjekke om de er relatert ved å sammenligne deres fysiske struktur, isotopfraksjoner og beregne banene til deres forfedre.
Det viste seg at begge "himmelske steiner" har en lignende sammensetning, men ulik opprinnelse - "Novato" ble født midt i asteroidebeltet, mens "Creston" bodde i sine regioner nær jorden. På samme tid kolliderte stamfaren til den første meteoritten relativt nylig med en annen gjenstand og gikk i oppløsning i fragmenter, mens forløperen til den andre kollapset i de første dagene av solsystemets levetid og etter det ikke havnet i "kosmiske ulykker".
Flere ting taler for dette. For eksempel er bergartene "Novato" farget i mørke farger og inneholder nesten ingen edle gasser, noe som indikerer en relativt nylig "møte" med en annen asteroide. Likheten med deres kjemiske sammensetning kan forklares ved at begge stamfedre til meteoritter ble generert av det samme protoplanetære legemet, hvorav noen av fragmentene "migrerte" til en ny bane, mens andre forble på plass.
Alt dette, som Jenniskens bemerker, antyder at Gefien-familien ikke kan være den eneste etterkommere av disse kondrittene, som utgjør omtrent halvparten av alle meteoritter som faller til Jorden. Noe lignende, etter hans mening, kan være karakteristisk for andre familier av "himmelske steiner", noe som gjør studiet deres vanskeligere og interessant.
