I følge forskning presentert på European European Planetetary Science Congress (EPSC) i Riga i 2017, kan lavtunneler eller underjordiske huler skapt av vulkansk aktivitet gi naturtyper tilstrekkelig til å huse gater på Mars eller til og med byer på Månen.
Lavtunneler kan dannes på to måter: når lava renner ganske nær overflaten, danner en hard skorpe som tykner for å skape et tak over den bevegelige lavastrømmen. Når utbruddene slutter, blir rørledningen tømt, og etterlater en tunnel flere meter under overflaten. Det andre alternativet er når lava renner ut i eksisterende sprekker mellom fjellag eller hulrom fra tidligere strømmer. På dette tidspunktet utvides den og etterlater et stort nettverk av tilkoblede gallerier, hvoretter det skyves til overflaten, og tunnelene forblir tomme.
Lavatunneler finnes i mange vulkanske regioner på jorden, inkludert Lanzarote, Hawaii, Island, Nord-Queensland i Australia, Sicilia og Galapagosøyene. Slike underjordiske nettverk kan være opptil 65 kilometer lange. Romoppdrag har også observert kjeder med tunneler på Månen og Mars. Nylig ga NASAs GRAIL-oppdrag detaljerte data om månen, noe som antydet tilstedeværelsen av store hulrom under jorden assosiert med lavatunneler, dannet under vulkanutbrudd tidlig i Månens historie.
Foreløpig har forskere ved University of Padua og University of Bologna i Italia gjennomført den første systematiske sammenligningen av lavatunneler på Jorden, Månen og Mars basert på høyoppløselige digitale høydemodeller (DTM) generert fra romskipdata.
En sammenligning av eksempler på land, måne og mars viser at tyngdekraften, som du kunne forvente, har stor innvirkning på størrelsen på lavarørene. På jorden kan de være opptil 30 meter i diameter. I lave tyngdekraften på Mars kan lavtunneler være opptil 250 meter brede. På månen kan disse tunnelene være en kilometer eller mer og kan være mange hundre kilometer lange. Dette ble kunngjort av Dr. Riccardo Pozzobon fra University of Padua. I følge ham har slike resultater viktige implikasjoner for å studere mulighetene for menneskeliv på Månen, så vel som for jakten på utenomjordisk liv på Mars. Lavatunneler er steder beskyttet mot kosmisk stråling og beskyttet mot strømmen av mikrometeoritter, noe som potensielt gir trygge leveområder for fremtidige menneskelige oppdrag. Det kan de ogsåstore nok for ganske store bosetninger - de har plass til det meste av det historiske sentrum av Riga.
