Bønner, ofre, soling - man kan si at folk har tilbedt solen siden uminnelige tider. Og dette er ikke overraskende. Det er bare 150 millioner kilometer unna - nær nok til at lys, varme og energi kan opprettholde hele menneskeslekten. Men til tross for at hjemmestjernen vår har blitt studert med teleskoper i lang tid, vet vi ikke så mye om den. Derfor kunngjorde NASA nylig planer om å sette i gang en revolusjonerende sonde i 2018 for å bokstavelig talt berøre armaturet. Oppdraget som opprinnelig het Solar Probe Plus, har nå endret navn til Parker Solar Probe. Sonden ble omdøpt til ære for fysikeren Eugene Parker, som utførte viktig arbeid med solvinden - strømmen av ladde partikler som forlot solen.
Soloppdagelsesoppdrag florerte. I 1976 nærmet romfartøyet Helios-2 seg en sone 43 millioner kilometer fra solens atmosfære. Parker-sonden på 1,5 milliarder dollar vil komme så mye som 6 millioner kilometer til solens overflate - ni ganger nærmere enn noe romfartøy før den. Dette vil åpne for en ny epoke for oss å forstå solen, fordi sensorer vil være i stand til å registrere og analysere fenomenene som oppstår på solen.
Mens oppdragets flygehøyde kan virke trygg - det er tross alt millioner av kilometer - vil solens enorme energi ubarmhjertig bombardere sonens verdifulle last. Det 11,5 cm tykke karbonkomposittingshuset, som ligner på moderne Formel 1-biler, beskytter sensitivt utstyr. Dette er nødvendig fordi temperaturene vil stige til 1400 grader og over.
Ved så høye temperaturer vil solcellepanelene som driver romfartøyet fjernes. Denne manøveren vil holde verktøy og strømforsyninger nær romtemperatur i skyggen av karbonkomposittskjermene. I tillegg vil romskipet oppleve stråling 475 ganger mer intens enn i jordens bane.
Eventuelle feil i romplanens planlagte bane vil føre til at sonden dypper dypere ned i solens atmosfære, hvor flere millioner grader vil vente på det. Selvfølgelig vil dette øyeblikkelig ødelegge sonden.
Solvitenskap
Salgsfremmende video:
Hva kan vi lære av dette risikofylte oppdraget? Den dynamiske aktiviteten forårsaket av ladede partikler og stråling utsendt av solen når de kolliderer med jorden kalles solvær. Konsekvensene av solfylt vær kan være katastrofale, inkludert tap av satellittkommunikasjon, endringer i bane for romfartøy nær jorden og skade på globale kraftnett. Enda viktigere er risikoen for å utsette astronauter for kraftig ioniserende stråling.
De ødeleggende kostnadene ved slike voldsomme elektromagnetiske stormer er estimert til 2 billioner dollar og romværet er offisielt notert i Storbritannias nasjonale risikoregister.
Den nye solsonden kan revolusjonere vår forståelse av forholdene som solatmosfæren trenger for å generere kraftige vindkast av romvær ved direkte å måle magnetfelt, plasmatetthet og atmosfæriske temperaturer. Akkurat som et elastisk bånd kan gå i stykker etter langvarig tøyning, kan den konstante vridningen og trekningen av magnetfeltlinjene som stikker gjennom solens atmosfære, akselerere partikler og forårsake strålebombardement. Så snart magnetfelt kollapser, føler vi effekten av romværet.
Dessverre har vi for øyeblikket ikke en direkte måte å studere solens magnetiske felt. Forskere prøver å finne nye metoder som vil bestemme vridningen, styrken og retningen til de kraftige solfeltene, men foreløpig gir de ikke nøyaktige resultater. Parker-sonden bør hjelpe oss med dette: den vil kunne studere de kraftige solfeltene rett ved siden av stjernen.
Regelmessige observasjoner og direkte målinger av atmosfæriske forhold som er ansvarlige for økt romværaktivitet er av største betydning for å gi kritisk advarsel om forestående solstrusler. FIELDS-instrumentpakken ombord skal gi denne uante informasjonen. Forskere kan deretter legge det over på datamodeller og gi rom-, luftfarts-, energi- og telekommunikasjonsbyråer konstante advarsler om mulige forstyrrelser i romværet.
Å forstå opprinnelsen til romværet vil selvfølgelig være nyttig i andre viktige områder innen astrofysisk forskning. Romfartsbyråer vil kunne beskytte astronauter bedre under fremtidige bemannede oppdrag til Mars, når bare den tynne atmosfæren på den røde planeten vil beskytte dem mot innkommende solstråling.
I tillegg, med muligheten til å simulere effekten av solvindstrømmer, vil det fremtidige romfartøyet kunne utnytte solseglene bedre, som forskere håper å komme videre i dypet av solsystemet med. Kanskje er det de som vil åpne for oss virkelige interstellare reiser.
ILYA KHEL
