Forhold som er egnet for komplekse livsformer, kunne ha utviklet seg i verdenshavene en milliard år før livet endelig slo rot på planeten vår, men etter å ha eksistert i kort tid, bleknet bort, fant en studie av forskere fra University of Washington (USA) ut. Data basert på bruken av elementet selen som et verktøy for å måle oksygen kan være nyttige for å lete etter tegn på liv utenfor jorden.
Studiens hovedforfatter, Michael Kipp, analyserte det isotopiske forholdet mellom selen i sedimentære bergarter for å måle tilstedeværelsen av oksygen i jordens atmosfære for 2-2,4 milliarder år siden.
"Det er fossile bevis på komplekse celler som er 1,75 milliarder år gamle," sier Roger Buick, en av studiens medforfattere. "Men disse fossilene har kanskje ikke bevart de eldste organismer, siden sjansene for å bli bevart som fossiler generelt er veldig lave."
"Studien viser at det var nok oksygen i miljøet til at komplekse celler kunne utvikle seg og bli miljøvennlige, selv før fossilene dukket opp," legger han til. "Dette betyr ikke at livet eksisterte da - men det kunne det."
Forskere analyserte spor av selen i biter av sedimentær skifer fra forskjellige tidsperioder ved å bruke massespektrometri for å finne ut om selen ble endret av tilstedeværelsen av oksygen (oksidert).
Buick sier at den konvensjonelle visdommen er at oksygenhistorien på jorden er: "det var ikke oksygen i det hele tatt, da var det litt, så mye." Men ifølge den siste studien var oksygennivået ganske høyt i løpet av en kvart milliard år, og falt deretter igjen. Dette ble mistenkt tidligere, men det var uklart hvor utbredt det var. Den nye studien maler et tydelig bilde av hvordan denne oksygenforekomsten så ut: "Mengden oksygen var moderat i atmosfæren og havoverflaten, men lav i havdypet."
Hva fikk oksygennivået til å stige så mye at det bare kollapset? "Dette er et spørsmål om en million dollar," sier Eva Stuken, en av medforfatterne av studien. "Det er ikke kjent hvorfor det skjedde eller hvorfor det endte."
Bruken av selen, oppkalt etter den eldgamle greske månen, er en effektiv måte å studere oksygennivåer i den fjerne fortiden. Det samme elementet vil hjelpe forskere å søke etter oksygen - og muligens liv - utenfor Jorden.
Salgsfremmende video:
Fremtidige generasjoner romteleskoper vil gi astronomer informasjon om sammensetningen av atmosfæren til fjerne planeter. Noen vil være jordstore og sannsynligvis ha atmosfærisk oksygen som kan estimeres.
