Mellomrommene mellom galakser inneholder faktisk mer materie enn galaksene selv. For det første er det intergalaktiske mediet fylt med gass som mater stjernedannelser i galakser. I tillegg har astronomer oppdaget der stjerner som kalles intergalaktiske eller ville. Ved kanten av Melkeveien ble de tellet 650. I følge noen estimater kan det være billioner …
De store mellomrom mellom galakser strekker seg i millioner av lysår og kan virke tomme. Imidlertid inneholder de faktisk mer materie enn selve galaksene.
"Hvis du tar en kubikkmeter, er det mindre enn ett atom i den," sa Michael Shull, astronom ved University of Colorado i Boulder, til WordsSideKick.com. legg til dette all plassen, så vil det allerede være fra 50% til 80% av den totale mengden vanlig materie."
Men hvor kom all denne saken fra? Og hva kan skje med henne?
Vanligvis er saken mellom galakser - ofte kalt det intergalaktiske mediet eller IGM for kort - varmt og ionisert hydrogen (hydrogen som har mistet elektronene) med noen tyngre grunnstoffer som karbon, oksygen og silisium. Selv om alle disse elementene har en tendens til å skinne mindre sterkt og forbli usynlige, vet forskere at de er der ved å analysere stien de legger igjen i overførte lysstråler.
På 1960-tallet oppdaget astronomer først kvasarer - utrolig lyse og aktive galakser i verdensrommet - og snart etterpå la de merke til at lyset fra kvasarer manglet individuelle komponenter. De ble absorbert av noe som ligger mellom astronomernes kvasarer og teleskoper - og det viste seg at det var gassen fra det intergalaktiske mediet. I tiårene som fulgte oppdaget astronomer store klynger og gassstråler, så vel som tunge elementer, som inneholder mer materie enn alle galakser tilsammen. Noe av denne gassen er sannsynligvis til overs fra Big Bang, men tilstedeværelsen av tyngre elementer indikerer at noen av dem tidligere var inneholdt i stjernestøvet som galakser spredte seg.
Siden de fjerneste områdene i det intergalaktiske miljøet vil bli isolert evig fra nærliggende galakser når universet utvides, spiller flere “forstadsområder” en viktig rolle i det galaktiske livet. Under påvirkning av galaktisk tyngdekraft tiltrekkes det intergalaktiske mediet sakte inn i galaksen med hastigheten på en solmasse (lik massen til en sol) per år, og dette tilsvarer omtrent hastigheten på dannelsen av stjerner på disken til Melkeveien.
"Det intergalaktiske mediet er gassen som driver stjerneformasjonene i galakser," sa Schall. "Hvis gassen som tiltrekkes av tyngdekraften ennå ikke har utløpt helt, vil stjerneformasjonene sakte stoppe til denne gassen (i galaksen) går tom."
Kampanjevideo:
For å studere det intergalaktiske mediet har astronomer også begynt å ta hensyn til hyppige utbrudd av radioutslipp som kommer fra fjerne galakser. Ved å bruke begge disse teknikkene, samt resultatene av å studere kvasarer, fortsetter astronomer med å analysere egenskapene til det intergalaktiske mediet for å bestemme dets skiftende temperatur og tetthet.
"Ved å måle temperaturen på en gass, kan vi få en anelse om dens opprinnelse," sa Schall. "På denne måten blir det klart for oss hvordan det varmet opp og hvordan det kom dit."
Selv om gassen er utbredt mellom galakser, er det andre elementer, og astronomer har funnet stjerner der. Noen ganger referert til som intergalaktiske eller useriøse stjerner, ser de ut til å ha blitt revet bort fra sine opprinnelige galakser av sorte hull eller av kollisjoner med andre galakser.
Faktisk kan stjerner som flyter i tomrom være ganske vanlige. I 2012 oppførte en studie publisert i Astrophysical Journal mer enn 650 slike stjerner ved kanten av Melkeveien, og etter noen estimater kan det være billioner av slike stjerner.
"Våre resultater fra Cosmic Infrared Background Experiment viser at nesten halvparten av alt stjernelys kommer fra stjerner utenfor galakser," sa han i et intervju med WordsSideKick.com. Michael Zemcov fra Rochester Institute of Technology, som publiserte sin forskning i 2014 i Science magazine. "Spørsmålet gjenstår imidlertid om hvor mange intergalaktiske stjerner det er."
Mara Johnson Groh
