I ti år har astronomer samlet uvanlige utbrudd av høyenergi radiobølger fra fjerne deler av rommet. Hver overføring av disse "raske radioutbruddene" har energien til millioner av stjerner et øyeblikk før de forsvinner i løpet av et brutt sekund. Likevel er forskere bekymret for kilden til disse kraftige signalene.
"Vi vet ikke hva slags gjenstand som skaper dem," innrømmer Keith Bannister, en Commonwealth Scientific Industrial Research Astronomer (CSIRO) i Sydney, Australia. "Vi aner ikke - du knipser fingrene og de kommer og går."
Astronomer registrerte først raske radiosprengninger i 2007 ved hjelp av data fra Parks radioteleskop i Australia, og har siden oppdaget mer enn 20 slike utbrudd. Mysteriet med deres opprinnelse har blitt et av de hotteste emnene innen astronomi.
I forrige uke dukket det opp en studie i tidsskriftet Nature for første gang, som bestemte hvor disse sprekker kan komme fra. Et internasjonalt team av forskere brukte det gigantiske radioteleskopet Arecibo i Puerto Rico, så vel som radioteleskoper i Mexico og Europa, for å finne kilden til signalet: en liten galakse 2,5 milliarder lysår unna.
I mellomtiden publiserte Bannister-teamet en studie om noen av de lyseste utbruddene som noen gang har blitt sett. "Denne kom nesten til øynene våre, den var så lys," sier han. Blusset var så intenst at det tillot astronomer å studere rommet der transmisjonen passerte gjennom ved å måle interaksjoner med elektroner underveis.
"Vi klarte direkte å måle størrelsen på magnetfeltet mellom galakser og se hvor mye materiale blusset gikk gjennom," sier Bannister. "Dette er et av underverkene i radioastronomi: du kan få massevis av informasjon fra selv den mest flyktige hendelsen."
Men disse nye oppdagelsene svarer ikke på det grunnleggende spørsmålet om raske radioutbrudd: hva er de? Svaret på dette spørsmålet kan gi oss en helt ny forståelse av universets natur.
Kampanjevideo:
"Det kan være noe helt enkelt," sier Maxim Lyutikov fra Purdue University i USA. "Men det kan også åpne et vindu for ny fysikk, for nye astrofysiske fenomener og hendelser."
En populær hypotese er at raske radioutbrudd er et resultat av hypotetiske fenomener kjent som blitzarer - katastrofale scenarier for ødeleggelse av stjerner. Blitzarene blir tenkt på som højenergipulser - roterende døde stjerner som skinner med et fyrtårn av elektromagnetisk stråling - som blir svelget av et svart hull … virkelig dødsstjerner.
"Det faktum at en blitz kan eksistere er svimmel i seg selv og reiser alle mulige spørsmål," sier Sheila Kanani fra Royal Astronomical Society i London. “Hvordan ble de skapt? Hvor kommer energi fra? Hva betyr dette for universets evolusjon?"
En alternativ ide er at disse utbruddene av energi var resultatet av en slags massiv kosmisk eksplosjon - muligens en kollisjon av nøytronstjerner. "Det frigjøres mye energi for å skvette," sier Bannister. "Men det som er veldig interessant er at når vi ser gjennom teleskopene våre, ser vi ikke noe tydelig etterord for noen form for eksplosjon." Det er heller ikke noe å forklare at noen av utbruddene gjentas i visse perioder på flere dager.
“Kanskje de har noe med det svarte hullet å gjøre, og når vi begynner å kikke, svulmer det sorte hullet inn gjenstanden; eller det er en type eksplosjon som vi ikke ser med teleskoper - vi vet bare ikke."
Kanskje en mer interessant teori ville være at disse høyenergiburstene representerer defekter i naturen til stoffet i romtiden. I følge denne hypotesen strekkes kosmiske strenger gjennom universet, som leder elektriske strømmer. Når de går i stykker, eksploderer strengene i utbrudd av elektromagnetisk stråling.
De raske radioutbruddene kan til og med forklares med romvesener som sender signaler over verdensrommet. Forskere utelukker ikke denne muligheten.
"Før jeg vet helt sikkert, vil jeg ikke avskrive muligheten for romvesener," sier Bannister. “Inntil jeg viser noe annet, er alt mulig. Selv om det ikke er sannsynlig. Vi ser at dette radiosignalet svekkes på samme måte som naturfenomener vanligvis gjør - i så fall er det en dårlig måte å kommunisere for romvesener på."
Nå som astronomer kan identifisere galaksene som sendinger kommer fra, er neste trinn å bestemme den eksakte kilden. Hvis for eksempel burstene kommer fra sentrum av galaksen, vil de sannsynligvis være assosiert med sorte hull. Hvis de kommer fra periferien, kan de sendes ut fra eksplosjonen til en stjerne eller planet.
Jakten på å løse mysteriet med disse rare kosmiske signalene viser hvor langt vi må gå før vi fullt ut forstår universet. “Dette viser at vi alltid er klare til å lære og innrømme at noen ting vi ikke vet. Og dette er en viktig leksjon for fremtidens forskere."
ILYA KHEL
