Et alternativt univers kjent som science fiction har gitt kulturen vår et menageri av fremmede arter. Fra bamser som Ewoks til grusomme skapninger som romvesener, den kollektive fantasien vår hjelper oss med å slå fullstendig Hollywood-bilder når vi tenker på fremmede liv. Hvem skal du tro? Hvordan vil romvesenene være når de vises på radarene våre - noe helt annet eller rare versjoner av skrekkfilmer fra annenrangs filmer?
En ting er sikkert: romvesener fra andre verdener vil adlyde de samme evolusjonskreftene som vi gjør på jorden - naturlig utvalg. Denne konklusjonen ble nådd av forskere fra University of Oxford, og sendte inn sin artikkel for publisering i International Journal of Astrobiology.
Forskere spekulerer i at evolusjonsteorien som Charles Darwin presenterte i sin berømte bok On the Origin of Species for 158 år siden, kunne brukes til å forutsi fremmede arter. Spesielt, som forskere skriver, vil romvesener gå gjennom naturlig seleksjon, fordi dette er den eneste prosessen der organismer kan tilpasse seg miljøet sitt.
"Tilpasning er det som definerer livet," sier hovedforfatter Samuel Levin.
Selv om det er sannsynlig at NASA, eller en slags privat virksomhet som ligner på SpaceX, til slutt vil snuble over rombergarter og oppdage mikrobielt liv i en ikke altfor fjern fremtid, er romvesenene Levin og hans kolleger prøver å beskrive mye vanskeligere. Fordi naturlig utvalg fungerer.
La oss pusse opp på dette litt: naturlig utvalg er prosessen der visse egenskaper i en gitt populasjon blir foretrukket. Ta for eksempel en gruppe brune og grønne biller. Ettersom fugler foretrekker å mate på grønne biller, overlever flere brune biller og reproduserer seg. Hvis dette populasjonspresset vedvarer, vil brune biller bli den dominerende arten. Brun vil vinne, grønn vil tape.
Og akkurat som mennesker er resultatet av millioner av år med tilpasning - for eksempel øynene og tommelen - romvesener vil være sammensatt av deler som en gang var frittlevende, men som har kommet sammen over tid for å jobbe som en organisme.
"Livet har for mange vanskelige deler, for mange kompleksiteter til at dette kan skje (ved et uhell)," forklarer Levin. “Det er for vanskelig, og for mange ting må samarbeide og målrettet for at dette skal skje ved et uhell. Vi trenger en prosess med å skape, og denne prosessen er naturlig utvalg."
Kampanjevideo:
Bare tro ikke romvesenene kommer til å være tosidige humanoider med store hoder og mandelformede øyne, sier Levin.
"De kan opprettes fra helt forskjellige kjemiske ting og er ukjennelig visuelt," forklarer han. “De vil gjennomgå den samme evolusjonære historien som vi. Når det gjelder meg, er dette mye mer interessant og herlig enn det faktum at de vil ha to ben."
Mangel på data
Seth Shostak, ledende astronom ved SETI Institute og programleder for radioprogrammet Big Picture Science, mener at selv om argumentet i seg selv er interessant, svarer det ikke på spørsmålet om fremmed utseende.
Shostak hevder at konvergent evolusjon ville være en mer produktiv tilnærming, når lignende tilpasninger finner sted i lignende miljøer, i det minste hvis vi antar terrestriske forhold som flytende hav og tykke atmosfærer. For eksempel vil fremmede arter som utvikler seg i et flytende miljø sannsynligvis ha en langstrakt kropp som hjelper til med å bevege seg gjennom vann.
"Miljøets tilfeldighet og spesifisitet vil føre til endringer på en fremmed planet akkurat som vi gjør, og det er ingen måte å forutsi dem på," avslutter Shostak. “Akk, en presis kosmisk bestiary kan ikke beskrives ved å bare slå på biologiske mekanismer. Vi trenger data. Å tenke på utenomjordisk liv er ikke nok. Vi må åpne den."
Søk går
Søket er i gang. På den ene siden virker oppgaven enkel nok: Det er omtrent 100 milliarder planeter i Melkeveis-galaksen, og rundt 20% av dem kan produsere biosfæren. Selv om livets utvikling er en ekstremt sjelden prosess, vil sjansene, selv i henhold til konservative estimater på 0,001% (200 000 planeter), være ganske store.
Selvfølgelig er det ikke så lett å plassere dem på et segment på en milliard lysår.
Planetjegere kan ikke engang bli enige om hvilke livssignaturer de skal se etter. Det antas at det ikke er røyk uten ild. Hvis den fremmede verden er hjemmet til biologisk liv, vil astrobiologer se etter tilstedeværelsen av "biosignaturgasser" produsert bare av utenomjordisk liv.
Forskere ser etter slike gasser ved å studere planetens atmosfære på bakgrunn av stjernelys. Gasser i atmosfæren absorberer visse frekvenser av stjernelys, noe som tyder på hva som skjer i kjelen til en bestemt planet.
Tilstedeværelsen av oksygen skulle tilsynelatende være et biologisk fyrtårn, men det er tider når planeten kan gi falske positive resultater: det vil si at ikke-biologiske prosesser vil være ansvarlige for at oksygen ser ut på planeten. Forskere som Sarah Seeger, en astrofysiker ved Massachusetts Institute of Technology, hevder at det er mange eksempler på andre typer gasser produsert av organismer til og med på jorden som kan peke på liv på en annen planet.
Livet som det er
Eksistensen av jordrelaterte ekstremofiler - organismer som kan eksistere under de mest utrolige forhold, som for eksempel vakuum i rommet - gir en annen anelse om hva slags romvesener vi eventuelt kan møte.
Lynn Rothschild, astrobiolog og syntetisk biolog ved Ames Research Center i Silicon Valley, tar ekstremofiler som grunnlag og perfeksjonerer dem ved hjelp av syntetisk biologi.
La oss for eksempel si at bakterier kan overleve ved temperaturer på 120 grader Celsius. Rothschild-laboratoriet kan bringe denne terskelen opp til 150 grader. Tanken er å bringe liv til et punkt der det ikke en gang trenger raketter.
Mens forskere ikke kan bli enige om hvor, hvordan og hva vi vil finne i vår søken etter liv utenomjordisk, er de fleste overbevist om at fremmede liv må eksistere.
"Jeg ville bli overrasket om romvesener ikke eksisterte," sier Levin. «Få ting vil sjokkere meg mer enn konklusjonen om at romvesener ikke eksisterer. Hvis jeg kunne satse, ville jeg satse alt på at utenomjordisk liv er der ute et sted, og det er mye av det."
Ilya Khel
