I mer enn hundre år har historien til innsjømonsteret kalt "Mokele-mbembe" begeistret forskere fra de dype skogene i Afrika. Hva har de funnet siden da? I 1981 fanget rapporter om et monster som bodde i en innsjø oppmerksomheten til Herman Regusters, en luftfartsingeniør ved Jet Propulsion Laboratory ved California Institute of Technology. Denne skapningen ble kalt Mokele-mbembe, og det var et slags forhistorisk monster. Muligens en langhalset dinosaur. Regasters trodde monsteret fortsatt kunne lure i sjøen.
Han bestemte seg for å dra til en dårlig studert del av Afrika, nå på territoriet til Republikken Kongo, og finne dyret på egenhånd. Etter å mislykkes ha forsøkt å få arbeidsgiveren og det amerikanske forsvarsdepartementet til å betale for reisen, og hevdet at nyttige kart kan tegnes i dette området, bestemte Regasters seg for å finansiere seg med støtte fra flere private investorer.
Sammen med kona Kia og et team av lokale innbyggere dro han til den avsidesliggende ferskvannssjøen Tele. Men som mange andre før og etter ham, kom Regasters tilbake med tomme hender og hadde bare underholdende historier med seg, som han gjenfortalte i skriftlige notater.
Han sa også at han gjorde noen observasjoner, men ikke ga noe bilde eller video. Faktisk, i ett tilfelle var hele teamet vitne til, "med unntak av fotografen," skrev Regasters senere.
Turen var ikke lett. Forskerne led av bier, vandret gjennom miles av sump, opplevde varme dager og ubehagelig kalde, våte netter og spiste apekjøtt. Imidlertid var de fast bestemt på å finne monsteret.
I vestlig litteratur dukket det opp omtale av Mokele-mbembe på begynnelsen av det 20. århundre. Tyske og franske gjester i denne afrikanske regionen fortalte historiene til lokalbefolkningen om et gigantisk monster som bodde i skogen. Detaljene endret seg fra historie til historie.
I noen av dem var monsteret gigantisk - en menneskespisende elefant, mens det i andre ikke var større enn en flodhest. Noen har nevnt slangehodet; andre husket pukkelen.
Kampanjevideo:
Å samle inn dokumentasjon syntes å være dømt til å mislykkes. Fotografisk film ble ødelagt, skisser ble brent, lydopptak var fulle av støy. Dette skyldes sannsynligvis den evige attraktiviteten til Mokele-mbembe. Monsteret bor i en så fjern og ugjestmild del av verden at noen fremdeles tror det eksisterer. Har de rett?
Svaret på dette spørsmålet, ifølge Paul Barrett, paleontolog ved Natural History Museum of London, er et rungende nei. Det er ingen måte å få denne sauralignende skapningen til å leve ved å gjemme seg for mennesker, sier han.
"De siste 66 millioner årene har ingenting overlevd i vår fossilregister som kan representere en levende sauropod hvor som helst i verden," sier han. Selv om vi legger dinosaurene til side, er det lite sannsynlig at et virkelig stort land- eller innsjødyr vil gjemme seg i den afrikanske jungelen. Mennesker har ikke sett en skapning som veier mer enn tonn på et halvt århundre, bemerker Barrett.
"Store dyr trenger store bestander for å holde seg i live," sier han. "De trenger også store geografiske områder for å dekke deres fôringsbehov."
Tanken om at en eller to giganter gjemmer seg i Lake Tele er rett og slett latterlig.
Paleontolog Darren Nish er helt enig med ham. Noen kryptozoologer som tror på Mokele-mbembe sier at forhistoriske skapninger kunne ha oppholdt seg i Afrika fordi det "forble uendret." Men det er en misforståelse, sier Nish. Floraen og faunaen på kontinentet har gått gjennom mange endringer siden dinosaurenes dager.
"Selv regnskog har endret seg gjennom årene," sier han. "De er geologisk unge, så de avviser rett og slett muligheten for å finne en gammel relikvie i Afrika."
Men kunne historiene som ble fortalt av lokale forskere være relatert til en annen stor skapning som en gang bodde i området?
Kanskje, sier Nish. Noen mener at en utdødd neshornart kan ha bodd nær Tele-sjøen. Historiene om ham ble overført fra munn til munn og endret seg over tid.
Noen av disse dyrene kan ha blitt forvekslet med Mokele-mbembe eller noe lignende. Flodhester, krokodiller, store skilpadder, svømmende elefanter - til og med merkelig formede tømmerstokker kan forveksles med noe annet.
Det mest spennende er kanskje at dette er en uvanlig historie. I tillegg til Mokele-mbembe og det skotske monsteret fra Loch Ness, er det veldig mange slike historier. Bessie bor i Lake Erie i Nord-Amerika, Tessie i Lake Tahoe, Bownessie i England og Kussi i Japan. Det ser ut til at det i hver sjø med respekt for seg selv burde være et stort selvrespekterende monster.
Barrett antyder at en av de mulige årsakene kan være at foreldre fortalte barna sine hundre år gamle historier slik at de ikke utilsiktet druknet. Å holde barna borte fra innsjømonsteret ville i teorien være tryggere.
Lokale fossiler eller fotspor kan gi opphav til myter om deres opprinnelse, sier Martin Sander fra Universitetet i Bonn i Tyskland, som har skrevet flere artikler om sauropoder. Han gir et godt eksempel: "serpentine stones".
Dette er fossiliserte ammonitter med et slangehode hugget inn i dem av mennesker, slik at det virket som om de var krøllete reptiler. De sier at dette er restene av slanger som ble omgjort til stein av Saint Hilda på 700-tallet. I virkeligheten er dette bare fossiler som har blitt tuklet med.
Når det gjelder historiene om Mokele-mbemba, kan en nøkkelfaktor i spredningen være den tiden de stammer fra. På begynnelsen av 1900-tallet var det noe sånt som "dinosaurfeber", sier han. Det var mer sprøytenarkoman enn rundt Jurassic Park.
Videre bemerker Sander at noen fotspor peker mot den kjente dyrehandleren Karl Hagenbeck. I 1909 kunne de ha vært et enkelt reklamestunt. Hagenbeck fortalte historier om Mokele-mbemba han hadde hørt fra andre. “Han har kanskje visst om tyske paleontologiske utgravninger i denne regionen. Han var jegeren som drev Zoo i Hamburg, sier Sander.
Uansett har slike myter verdi, sier Barrett. Enhver ekspedisjon på jakt etter det ukjente kan føre til oppdagelsen av interessante og uventede ting.
ILYA KHEL
