"Hobbit" eller Homo floresiensis
Antropologer har lenge ført en hard debatt om restene av miniatyrfolk som bodde for rundt 15 000 år siden på en indonesisk øy. Ifølge en nylig fullført studie tilhører ikke disse menneskene arten Homo sapiens.
Fossile rester av den menneskelige floresianen, eller Homo floresiensis, med tilnavnet "hobbiten" for sin lille størrelse, ble funnet på øya Flores tilbake i 2003.
Det oppsto straks strid om "hobbittene" var en ukjent gren av tidlige mennesker eller en variant av moderne mennesker deformert av genetisk sykdom.
Etter å ha analysert hodeskallen, hevder forskere utvetydig at miniatyrfolk ikke tilhører arten Homo sapiens.
Inntil dette har akademisk vitenskapelig arbeid pekt i en retning, deretter i en annen, og den vitenskapelige diskusjonen ble noen ganger til en utveksling av mothaker.
Tilhengerne av en skole mener at den floresiske mannen er en representant for dvergarten Homo erectus, som har sunket over hundrevis av generasjoner under isolasjonsforhold.
På den samme øya Flores ble det for eksempel funnet rester av stegodoner - miniatyrdyr som ligner en elefant.
Kampanjevideo:
Så en voksen hobbit var omtrent en meter høy og veide omtrent 25 kilo.
En annen gruppe forskere mener at Homo floresiensis er en pårørende til moderne mennesker, og dens lille størrelse og liten, ikke større enn en grapefrukt, hjerne er resultatet av en genetisk lidelse.
En av årsakene ble kalt "dvergkretinisme" som skyldes mangel på jod hos en kvinne under graviditet i kombinasjon med andre negative miljøfaktorer. En annen mulig årsak kan være mikrocefali, som et resultat av at ikke bare hjernen avtar, men også dens beinete membran.
En del lys over disse teoriene ble kastet av arbeidet til to forskere fra Frankrike, publisert i Journal of Human Evolution. De tok en ny tilnærming ved å undersøke bilder med høy oppløsning av beinene i "hobbitens" hodeskalle.
Mer spesifikt studerte de restene av LB1-prøven, hvis hodeskalle er best bevart.
Det første skjelettet som ble funnet viste seg å være en bipedal primat, litt over en meter høyt og veier omtrent 30 kg. Restenes alder dateres tilbake til mellom 38 og 18 tusen år.
Mysteriet er bare delvis løst
"Inntil nå har vi vært basert på bilder av ikke veldig høy kvalitet," sier forfatteren av verket Antoine Balzo fra det franske naturhistoriske museet.
Balzo jobbet med Philippe Charlier, en paleopatolog ved University of Paris Descartes, som spesialiserte seg på å løse medisinske mysterier. Forskere har nøye analysert bilder med høy oppløsning fra Japan tatt for å utvikle kart over endringer i beintykkelse.
Det er mye informasjon i lagene av hodeskallen, sa Balzo.
"Resultatene er klare," sier Balzo. "Egenskapene samsvarer ikke med arten vår, det vil si Homo sapiens."
Og mens de fant tegn på mindre sykdommer, fant de ikke noe som lignet på de alvorlige genetiske sykdommene som andre forskere har påpekt.
Nå som den ene delen av puslespillet er løst, er den andre fortsatt et mysterium.
Så langt kan forskere ikke fastslå med sikkerhet om "hobbittene" er en redusert art av Homo erectus, som vandret fra naboøya Java for omtrent en million år siden, eller om det er en egen gren av evolusjonen.
"For øyeblikket kan vi ikke gi et bestemt svar," innrømmet Balzo.
